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Histoire de la pensée économique
Alain Marciano
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Chapitre 1 : Les Physiocrate et la naissance de la doctrine libérale
Le terme physiocrate vient du grecque, il a été composé à partir du terme « Physis » qui signifie
« nature », et de « kratos » qui veut dire puissance. Ca repose sur l’idée de la puissance de la nature :
la richesse vient de la nature, et donc de l’agriculture.
Le terme a été inventé par un physiocrate français qui s’appelle Dupont De Neumours. Et la
physiocratie c’est une école de pensée qui est typiquement et uniquement française. Elle n’a eu lieu
qu’en France, ne s’est développée qu’en France, et il n’y a que des physiocrates français. Par ailleurs,
elle est limitée dans le temps puisque sa durée de vie a été relativement courte, entre 1756 et 1780
environ. Toutefois, elle a eu une importance relativement grande, par son impact sur d’autres
économistes, en particulier sur Adam Smith (il a été influencé par les physiocrates), sur Marx. C’est
chez les physiocrates que l’on trouve les origines de la comptabilité nationale.
En fait la physiocratie marque la naissance de l’économie politique, c-a-d d’une conception de
l’économie comme discipline qui permet d’expliquer le fonctionnement des sociétés, la vie
politique. On ne s’intéresse plus uniquement à l’économie au sens stricte du terme, mais à
l’économie dans la société, dans la politique, dans les institutions.
Remarque : Le terme économie politique a été utilisé pour la première fois en 1615 par un
économiste français (Montchrétien) dans un ouvrage « Traité d’économie politique ». C’est
intéressant parce que le terme d’apparait qu’une seule fois dans le livre (dans le titre). Mais entre
1615 et 1756, ce terme n’est plus utilisé. On recommence à utiliser ce terme avec les physiocrates. A
la fin, c’est Adam Smith qui va vraiment inventer le concept d’économie politique (la développer
etc…)
Il y a 2 personnages particulièrement intéressants chez les physiocrates :
 François Quesnay (le plus important)
 Mirabeau
I. La critique du mercantilisme :
L’époque ou écrivent les physiocrates c’est l’époque du règne de Louis XV en France, et Quesnay
était le médecin de Louis XV. Ca va avoir un impact sur certaines de ses idées, il envisage la
circulation des richesses dans une économie comme la circulation du sang dans un corps humain.

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Louis XV a régné de 1723 à 1774, c’est la période qui précède la révolution française (important), et
d’une certaine façon la période dans laquelle écrivent les physiocrates est une période de crise. Cette
crise est triple :
o Crise budgétaire : L’Etat français est très endetté et toutes les tentatives pour
renflouer les finances publiques ont échouées.
o Crise politique : Cette crise politique est une conséquence de la crise budgétaire,
mais est aussi liée à la fin de la guerre de 7 ans, qui a duré de 1756 à 1763, et à
l’issue de cette guerre, la France perd toutes ses colonies américaines (canada,
Louisiane), ses colonies en Inde, ce qui évidemment renforce la crise des finances
publiques, et affaibli le pouvoir politique.
o Une crise agricole : Une crise de subsistance, il y a eu beaucoup de mauvaises
récoltes qui ont entrainé des famines. Il faut garder à l’esprit qu’à cette époque-là,
les gens se nourrissent principalement de pain. Donc la question du prix du blé est
une question centrale parce que dès que le prix du blé augmente, les gens meurent
de faim.
Pour les physiocrates, cette triple crise n’est pas le signe que la France est pauvre, mais montre que
la France est mal gérée. Il y a un des physiocrates qui s’appelle Herbert qui publie un ouvrage en
1755 qui s’intitule « essai sur la police générale des grains » (police des grains = réglementation des
prix du grain). Herber calcule que la France pouvait produire de quoi nourrir 31 millions d’habitants,
alors que la population à l’époque était estimé à environ 18 millions de personne. Ce qui veut dire
que ce n’est pas un problème de richesse, c’est un problème de gestion, et pourquoi est-ce qu’il y a
un problème de gestion ?
Pour les physiocrates, le problème de gestion vient des mercantilistes, donc la crise à été
provoquée par les mercantilistes.
Définition Mercantilisme : auteurs : Colbert, Montchretien. C’est une doctrine qui met l’accent sur le
commerce comme un moyen de créer des richesses. Pour eux, c’est le commerce, l’échange, qui crée
de la richesse. Et la richesse pour les mercantilistes, se mesure de façon monétaire. Pour le
mercantilisme français, le commerce est central, mais aussi l’industrie. C’est le commerce et
l’industrie qui créent de la richesse. Evidemment, l’agriculture dans cette approche vient en second
plan, elle est considérée comme secondaire, ou en tout cas n’est pas considérée comme un moyen
de créer de la richesse.
Pour les physiocrates, cette approche de l’économie est totalement fausse parce qu’elle met
l’accent sur le superflue (le commerce et l’industrie), et elle oublie ce qui est nécessaire (l’agriculture).
Par conséquent, pour sortir de cette crise, il faut renverser la logique mercantiliste et donner à
l’agriculture la place centrale et mettre le commerce et l’industrie au second plan.
Ils ne sont pas les premiers à avoir ces idées-là. Le premier à avoir présenté cette distinction entre
superflue et nécessaire (commerce et l’industrie / agriculture) c’est un économiste français du 17iem
siècle qui s’appelle Pierre le Pesant de Boisguillebert. Dans un ouvrage de 1695 « le détail de la
France sous le règne présent ». Il dit que la richesse vient de l’agriculture, et l’erreur des
mercantilistes, l’erreur de Colbert, est d’avoir oublié l’agriculture. Par ailleurs, il dit que la richesse ne
se mesure pas par l’importance de la masse monétaire, mais dans les biens qui sont produits. Il a

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donc une conception matérielle de la richesse (la richesse c’est un ensemble de bien, pas une
quantité d’argent). Autre élément très important : Boisguillebert propose une représentation de
l’économie sous la forme d’un circuit (la circulation des richesses dans l’économie permet de faire
fonctionner cette économie). Pour faire circuler les biens, il faut laisser la liberté du commerce, et la
liberté des échanges. C’est pour ça qu’on retrouve l’idée de libéralisme, il est fondamental de laisser
circuler les biens crée par l’agriculture selon les physiocrates. Cela se traduit par une formule qui est
très connue : « Laissez faire, laissez passer ». Donc pas de réglementation, pas de contrôle du
commerce, pas de protectionnisme.
II. Les principes économiques de la physiocratie
1. La théorie du produit net.
C’est une théorie qui est inventé par Quesnay. Il part de l’observation du fonctionnement
d’exploitations agricoles en établissant une comptabilité de ces exploitations. Il élabore une
comptabilité de ces exploitations, et dans cette comptabilité il invente un certain nombre de notions
comptables. Les deux notions les plus importantes sont les notions de produit brut et de produit net.
 produit brut mesure la richesse du pays.
 Et le produit net mesure la différence entre la richesse qui est obtenue par la production
(richesse produite), et la richesse qui est dépensée pour produire.
Quand Quesnay parle de richesses, il parle de richesses matérielles (comme Guillebert). Il écrit : « les
richesses d’une nation ne se règlent pas par la masse des richesses pécuniaires ». Ce n’est pas la
quantité de monnaie qui existe dans une économie qui permet de dire si cette économie est riche ou
pas, c’est la quantité de bien disponible.
Dans cette logique-là, l’industrie et le commerce ne créent pas de richesses, parce qu’elle ne crée pas
de bien. La classe des producteurs, la classe des artisans, des industriels et de commerçants, est
appelée par Quesnay la classe stérile. Stérile au sens où elle ne crée pas de richesse matérielle.
Exemple : Un menuisier qui fabrique une table ne crée pas de richesse, parce qu’il ne crée pas de
matière, la quantité de matière qu’il y a dans la table est exactement la même que la quantité de
matière dans le bois utilisé pour créer la table. Les artisans se contentent de transformer les biens.
Le produit net de cette classe stérile est égal à 0, parce que la richesse qui est créée a la même valeur
que ce qui a été dépensé pour créer cette richesse.
La seule classe productive, la seule classe qui crée des richesses, c’est l’agriculture. C’est la seule
classe qui crée un produit net positif. Parce que le travail de l’agriculteur est, d’après les physiocrates,
complété par le travail de la nature. Plus précisément (Nemours) : « Dieu est le seul producteur ».
Il reste une troisième classe qui est importante : La classe des propriétaires fonciers (les agriculteurs
ne sont pas propriétaires). Cette classe n’est pas non plus une classe productive (produit net = 0).

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La classe des propriétaires et la classe stérile jouent un rôle dans le fonctionnement de l’économie,
même si leur produit net est nul, parce qu’elles contribuent à faire circuler les richesses.
Comment ces trois classes fonctionnent ensemble ? voir tableau économique.
2. Le tableau économique (Quesnay).
Le tableau économique décrit le circuit que suivent les richesses à la fois matérielles et monétaires
dans l’économie. Cette idée de circulation des richesses est inspirée de la circulation du sang dans le
corps humain. Boisguillebert avait déjà proposé une représentation de l’économie sous la forme d’un
circuit, et un autre économiste (Cantillon) a aussi proposé une représentation de l’économie sous la
forme d’un circuit.
L’un de ceux qui a été inspiré par Quesnay et son tableau économique est Marx. Par ailleurs, on peut
dire que toute la comptabilité nationale trouve ses origines dans le tableau économique. C’est un
tableau qui est donc assez intéressant parce qu’il a inspiré des économistes importants, des idées
importantes.
La première formulation du tableau économique date de 1758. La deuxième version (la plus courante)
date de 1766, et c’est devenu la version de référence parce qu’elle introduit une notion importante
qui est la notion d’avance.
Les avances, ce sont les ressources qui sont nécessaires à la production. Il distingue 2 types
d’avances :
 Les avances primitives : C’est ce que les économistes appellent maintenant le capitale fixe
(les machines, les immeubles, tout ce dont on a besoin de fixe pour produire).
 Les avances annuelles : Ce qu’on appelle le capitale circulant (matières premières)
Il introduit un troisième concept, qui est le concept de reprise. Les reprises ce sont les ressources qui
sont prélevées pour reconstituer des avances (forme d’amortissement).
_________________________________ Fin séance 1 ______________________________________
Remarque : Ce tableau économique ne représente que les flux c.-à-d. la circulation de l’argent et la
circulation de matière. Tout le capital fixe, qui sert à produire, n’est pas représenté dans le tableau
économique.

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Explication du schéma sous forme de tableau :
Classe productive
Classe propriétaire
Classe stérile
5 milliards dans
l’économie, distribué
comme ça :
2 milliards
2 milliards
1 milliard
Représente les avances
annuelles
Ce sont des revenus (qu’ils tirent de
la location de leurs terres)
Avances annuelles.
Dépenses :
Ces 2 milliards de revenu des
propriétaires proviennent d’un
paiement qui a été fait l’année
précédente par les agriculteurs.
Pour Quesnay, les propriétaires
répartissent leur revenu en 2 type
de dépenses : 50% d’achats faits
aux agriculteurs, et 50% a la classe
stérile. Il s’agit d’un flux sortant,
c’est de l’argent que les
propriétaires dépense, et il s’agit
d’un flux monétaire (c’est de
l’argent).
Donc ici les agriculteurs
reçoivent 1 milliard des
propriétaires
La classe stérile reçoit 1
milliard des propriétaires.