Quetzalcóatl

1
L e m y t h e d e
Quetzalcóatl
L’histoire du cacao commence par une belle légende,
celle de Quetzalcóatl, divinité représentée par un
serpent à plumes.
Roi sacré de Toltèques, brillante civilisation indienne
installée à Tula au nord de l’actuel Mexico (IX-XIIème
siècle), Quetzalcóatl détenait toutes les richesses du
monde en or, argent et pierres précieuses.
Mais il possédait surtout la science et la sagesse. De
nombreux disciples suivaient ses enseignements en
agronomie, astronomie, médecine et art. Il était vénéré
par son peuple.
Jardinier du paradis, il avait offert à l’humanité un
cadeau précieux!: le cacaoyer. Les hommes apprirent
ainsi à cultiver l’arbre qui prodiguait force et richesse,
et qui servait à préparer la boisson des Dieux.
Mais vint le temps où s’acheva la félicité des
Toltèques. Un magicien jaloux de l’empire de
Quetzalcóatl complota pour le forcer à quitter son
royaume.
La légende raconte qu’il s’éloigna sur un radeau
entrelacé de serpents, se dirigeant vers l’Est. En
partant, Quetzalcóatl jura qu’il reviendrait.

2
L e c a c a o
Chez les Mayas...
Originaire d’Amérique équatoriale, le cacaoyer
poussait dans les forêts humides et chaudes de la
région de l’Orénoque et du bassin amazonien.
Les indigènes consommaient la pulpe blanchâtre
et sucrée que l’on trouve à l’intérieur de la cabosse,
délaissant les fèves au goût amer.
Ce sont les Mayas qui introduisirent le cacaoyer
en Amérique centrale, dans le Yucatan. Ils le
cultivèrent probablement dès l’an 600.
A cette époque, les fèves de cacao jouaient un
rôle monétaire important. Elles servaient à payer
nourriture, vêtements et esclaves,
et à s’acquitter de l’impôt.
Les Mayas découvrirent que la
fève de cacao séchée, moulue et
mélangée avec de l’eau et des épices
pouvait être transformée en
boisson.
Avec les Toltèques, la culture du
cacaoyer se répandit plus au Sud.
Indienne du Mexique préparant le Chocolat
1553 Musée de l’Amérique. Madrid

3
...et les Aztèques
Le cacaoyer entra véritablement dans l’histoire
avec les Aztèques qui dominèrent la plus grande
partie du Mexique actuel durant la seconde moitié du
XVème siècle.
Contrairement à la coutume maya, la boisson
aztèque appelée xocoatl était consommée chaude ou
tiède. Chauffer le breuvage permettait de l’épaissir
en y ajoutant une bouillie claire de farine de maïs.
On lui reconnaissait des vertus alimentaires et
médicinales. Nourrissant, fortifiant, voire même
aphrodisiaque, le xocoatl était très prisé par
l’empereur, les princes et la cour.
«!Manière dont les habitants de la Nouvelle-Espagne
préparent le cacao pour le chocolat!»
Gravure anonyme du 16ème siècle. Bibliothèque Nationale, Paris.

4
L a d é co uv e r te d u ca c ao
Par les conquistadors
La première rencontre connue des Européens
avec le cacao date de 1502. Lorsque Christophe
Colomb arriva sur l’île de Guanaja, au large de l’actuel
Honduras, des indigènes lui offrirent une boisson à
base de cacao.
En 1519, Hernán Cortés débarqua à l’est du
Mexique.
Les aztèques qui attendaient le retour du serpent à
plumes crurent reconnaître leur divinité Quetzalcóatl.
L’empereur Moctezuma reçut Cortès comme un Dieu.
Cette méprise le perdit!: deux ans plus tard, les
Espagnols détruisaient la capitale Tenochtitlan,
précipitant l’anéantissement de la civilisation aztèque
Même s’il n’appréciait pas la
saveur du chocolat, Cortés comprit
rapidement toute sa valeur
économique. Il exploita les
plantations trouvées sur place
fondant ainsi le monopole de
l’Espagne sur le trafic de la fève.
Celui-ci durera plusieurs siècles.
Planche extraite d’un traité de Philippe Sylvestre Dufour 1685
Bibliothèque du muséum d’histoire naturelle, Paris.

5
L ’ a r r i v é e d u
Chocolat en Europe
Les Espagnols n’aimaient guère la boisson
préparée par les Indiens. Ils eurent l’idée d’y ajouter
du sucre, de la vanille et de la cannelle, obtenant ainsi
un breuvage plus adapté au goût européen.
Le chocolat était prêt à conquérir le vieux
continent.
En 1524, Charles Quint reçoit de Cortés une
cargaison de fèves!; le Roi n‘y voit qu’une curiosité
botanique.
De retour en Espagne, Cortés rapporte en 1528 la
recette du fameux chocolat ainsi que les ustensiles
nécessaires à sa préparation, notamment le moulinet
qui fait mousser le chocolat et permet de le
dégraisser avant de le boire.
En 1585, la première cargaison importante de
fèves est débarquée à Séville. D’abord considéré
comme un médicament, le chocolat est rapidement
reconnu pour ses qualités alimentaires. Sa
consommation devient à la mode chez tous les grands
d’Espagne.
En 1606, l’Italie découvre le chocolat. Il se
diffuse ensuite en France (1615), en Allemagne (1641),
en Angleterre (1657) puis dans le reste de l’Europe.