Conaissance de la Vanille - Hibon

Journal d'agriculture tropicale et
de botanique appliquée
Connaissance de la Vanille
Th. E. Hibon
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Hibon Th. E. Connaissance de la Vanille. In: Journal d'agriculture tropicale et de botanique appliquée, vol. 13, n°8-9, Août-
septembre 1966. pp. 353-384;
doi : https://doi.org/10.3406/jatba.1966.2892
https://www.persee.fr/doc/jatba_0021-7662_1966_num_13_8_2892
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ETUDES
ex DOSSIERS
CONNAISSANCE DE LA VANILLE
Far Th. E. HIBON Ancien chef du Service de l'Agriculture de la Réunion et chargé de mission aux Etablissements français de l'Océanie.
Les Orchidacées, famille à laquelle appartient la vanille (1), sont,
sans discussion possible, les moins banales de toutes les plantes
cultivées; leurs organes végétatifs et leur mode de vie sont curieux;
leurs fleurs remarquables, et leurs graines si petites, sans albumen,
et à embryon non différencié, vraiment extraordinaires.
Leur nombre est considérable : 20 000 espèces environ, ce qui
les place, à cet égard, tout de suite après les Composées.
La zone tempérée en compte un certain nombre, mais leur
climat d'élection est Sud-tropical. On les rencontre surtout :
— dans la région florale indo-africaine : Madagascar, Masca-
reignes, Ceylan,
— dans la région florale de l'Insulinde et du Pacifique : Java,
Sumatra, Bornéo et Océanie.
170 espèces ont été relevées à la Réunion et 35, dans les îles de
la Société.
Le genre Vanilla compte environ 110 espèces. Certaines d'entre
elles atteignent sans doute les plus grandes dimensions parmi les
Orchidacées.
Les trois espèces cultivées : Vanilla fragrans (Salisb.) Ames, du
Mexique et par extension de l'Océan Indien; Vanilla tahitensis
J. W. Moore, du Pacifique et Vanilla Pompona Schiede, de la
Guadeloupe, ont des feuilles qui peuvent atteindre 25 cm de longueur
et des mérithalles de parfois 15 cm.
Ces lianes à sarments herbacés articulés, montent parfois grâce
à leur tuteur, jusqu'à la hauteur de quatre étages. Mais ce n'est
(1) Ce mot désignera aussi bien le vanillier cultivé que son fruit, naturel
ou préparé.
JOURN. d'AGRIC. TROPICALE ET DE BOTANIQUE APPLIQUÉE, T. XIII, N° 8-9, AOUT-SEPTEMBRE 1966
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pas le caractère ornemental des tiges
charnues, des feuilles sessiles
charnues et des fleurs blanc-verdâtres en épis (fausses grappes)
axillaires, qui peuvent rendre compte de l'attachement qu'ont tant
d'hommes pour la vanille. Ce sont ses fruits qu'on appelle gousses,
alors qu'il s'agit de .capsules; ce sont ses gousses préparées, c'est-
à-dire, la vanille parfumée, brillante et douce à la main qu'il est
impossible d'oublier, une fois qu'on l'a connue.
Les feuilles, les fleurs, les fruits et certaines manières d'être de
la vanille diffèrent de même que l'arôme, selon l'espèce cultivée.
Le seul examen des feuilles permet de différencier les espèces.
Celles de V. fragrans (1) sont planes ellipsoïdales avec l'extrémité
libre, courtement acuminée; celles de V. tahitensis sont moins
épaisses, plus étroites, donc plus allongées, à bords presque
parallèles, et présentent un gouttière nette; celles de V. Pompona sont
très épaisses, brusquement contractées et arrondies à la base, à
forme courtement ovale, subcirculaire.
Pour une meilleure connaissance de la vanille, il faut évoquer sa
biologie, son environnement, sa culture et sa préparation, jusqu'au
moment où, couchée en bottes onctueuses et parfumées dans son
lit de papier paraffiné, au fond des boîtes en fer blanc neuf et
brillant, protégée par des emballages maritimes en bois dur, elle
voguera vers les pays d'Europe, d'Amérique du Nord et l'Australie.
C'est en traitant ces diverses questions que nous parlerons de ses
principaux organes. Quelques mots sont cependant à consacrer
tout d'abord à ses racines.
La vanille est une plante de culture jardinée. Elle se multiplie
depuis toujours par boutures, sauf en laboratoire et cela depuis
quelques années seulement. Ses racines ne se développent pas
simplement dans le sol au niveau des nœuds enterrés. Toute la
liane, à quelque niveau que ce soit, émet à l'opposé de la feuille
une, deux ou trois « vrilles » blanc-verdâtres, qui se collent au
tuteur, s'aplatissent un peu à son contact et progressent ainsi vers
le sol, dans lequel elles pénètrent superficiellement, à 10 cm au plus.
Elles se ramifient alors, se dirigeant cette fois, non plus suivant le
tropisme normal ni même obliquement, mais presque
horizontalement, comme pour prendre possession de tout le sol.
En coupe, les « vrilles » présentent les faisceaux du liber
alternant avec les faisceaux du bois et la pointe des faisceaux ligneux
est dirigée vers l'extérieur. Il s'agit donc bien de racines. Outre
(1) Ce sont là des caractéristiques moyennes. Des variations (que
reflètent les feuilles), existent, correspondant sans doute à des clones, ceux-ci
étant mieux connus au Pacifique qu'ailleurs. La vanille du Pacifique est,
à cet égard, beaucoup plus vicariante que V. fragrans.

qu'elles fixent la liane au tuteur comme de véritables vrilles,
elles sont capables, grâce à la présence d'une assise périphérique
de cellules spongieuses extérieurement, de retenir la vapeur d'eau
utile. Cette assise s'appelle le voile.
Les racines de la vanille prennent possession de la matière
organique où qu'elle se trouve : trous et fissures des arbres, fourche
des branches, sol.
Il est très important de noter qu'outre ce mode de vie, la
vanille, comme du reste nombre d'autres orchidées, dispose d'un
mode de nutrition spécial grâce à la présence d'un champignon
symbiote. Si le support vivant de la liane, c'est-à-dire le tuteur,
lui offre des ressources suffisantes, elle peut vivre en epiphyte. De
toute manière, le sol en tant que source d'éléments minéraux n'est
pas indispensable à la vanille. Au contraire, l'humus du sol lui
est tellement nécessaire qu'on peut se demander s'il ne sert pas à
suppléer une photo-synthèse très pauvre. Ce serait donc une plante
un peu saprophyte Comme le sont d'ailleurs d'autres espèces de
genres voisins des Vanilla, de la même tribu des Néottiées. Il existe
même une espèce aphylle dans le genre Vanilla.
Cette façon d'être des racines de la vanille nous conduit à
définir ses exigences, quant au climat, au sol, à l'arbre d'abri (1)
et au tuteur et à expliquer à cette occasion certaines pratiques
rendues nécessaires du fait des maladies.
Les climats.
La vanille (V. fragrans) nous vient du Mexique, où elle pousse
au bord des ruisseaux et rivières atlantiques, la sécheresse étant là
sa plus grande ennemie. C'est donc, suivant l'expression des
botanistes, une plante rivulaire. Elle est cultivée dans ce pays à une
altitude inférieure ou égale à 150 m, dans les régions ouest et sud
du golfe de Campêche sur des collines, que sept « rios » chargent
d'une atmosphère humide.
C'est à l'Ile Bourbon, aujourd'hui la Réunion, que la vanille
a été mis pour la première fois en culture hors de son berceau.
C'était vers 1822, trois ans après qu'on y eut introduit V. pompona
qui venait de Cayenne.
En raison de ce que l'on savait alors en fait de météorologie
terrestre (2), les premières plantations eurent lieu dans les vallées
(1) Dans sa fonction d'ombrage, l'arbre d'abri intéresse toutes les parties
vertes, donc principalement la feuille; mais si l'on considère le vent et la
pluie, il concerne les racines.
(2) II faut souligner ici qu'à cette époque, malgré la présence fréquente à
bord des navires d'un jardinier botaniste chargé de recueillir des plantes
utiles en vue de leur naturalisation, la météorologie intéressait la navigation
et fort peu l'agriculture.

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fraîches des lieux habités. Dix ans plus tard, alors que l'on ne
savait pas encore pratiquer la fécondation, chacun possédait
quelques dizaines de lianes, voire même quelques pieds, à l'ombre
tranquille de la collection d'arbres rares du verger.
Après la mise en pratique de la fécondation (1841), les
inconvénients du morcellement des cultures, soit dans les parcs ou jardins
des « habitations », soit sur les pentes déclives des galeries
forestières ne tardèrent pas à se manifester. On regroupa donc les
vanilles :
a) dans la zone où les pluies atteignent environ 3 000 mm sur
au moins 175 jours, répartis sur les douze mois de l'année;
b) à des altitudes où la température reste favorable (de 14° à
28° C. environ) soit à moins de 200 m.
Les pays, où se cultive la vanille, présentent à peu près tous
des caractéristiques de pluviosité et de température semblables,
avec cependant quelques nuances. Ces pays sont :
1° dans l'hémisphère nord, au Sud du tropique du Cancer sur
le versant atlantique : le Mexique (frange littorale occidentale et
méridionale du golfe de Campêche), Porto-Rico et la Guadeloupe,
c'est-à-dire les abords du 20e parallèle Nord;
2° dans l'hémisphère sud, au Nord du tropique du Capricorne :
a) dans l'Océan Indien, la Réunion, Madagascar et les Comores,
c'est-à-dire, aux environs du 20e parallèle, une zone d'îles plus ou
moins grandes, qui, vers le Nord, atteint par exception le 11° sud
à la Grande Comore.
b) dans l'Océan Pacifique, les îles de la Société depuis Bora-Bora
au Nord-Ouest (16° 30' sud environ) jusqu'à Tahiti et enfin plus
au Sud (22° 50'
environ), l'île Rurutu du groupe des Australes,
c'est-à-dire encore les parages du 21e parallèle Sud.
On peut donc admettre que la vanille se plaît particulièrement
aux approches du 20e parallèle (Nord ou Sud) au pied de
montagnes élevées émergeant du sein des océans. Mais il faut, tout
de suite et en même temps, écrire le maître mot, le mot clef de la
vocation vanillière des lieux et de leur visage, à savoir Valizé. C'est
l'alizé qui exprime le mieux, parce qu'il les crée, les traits véritables
et communs du visage de ces isthmes, îles et archipels à vanille,
dont on dit qu'ils sont « du vent » ou « sous le vent ».
Courant aérien humide de surface, l'alizé souffle de l'Est. Du
Nord-Est vers le Sud-Ouest dans l'hémisphère Nord et du Sud-
Est vers le Nord-Ouest dans l'autre. Ainsi suggère-t-il déjà la
position orientale d'élection des vanillières dans ces pays.