La plus grande araignée du monde est une femelle, forcément une

La plus grande araignée du monde est une femelle, forcément une femelle
Extrait du LYCEE MARC BLOCH - Val-de-Reuil
http://lycee-marc-bloch.spip.ac-rouen.fr/spip.php?article1569
La plus grande araignée du
monde est une femelle,
forcément une femelle
- Disciplines - SCIENCES - S. V. T. -
Date de mise en ligne : dimanche 25 octobre 2009
Description :
Un article de Jean-Luc Goudet, pour Futura-Sciences
Elle vit en Afrique et appartient au genre Nephila, célèbre pour ses grands gabarits. Nephila komaci bat le record avec près de 12 centimètres. Du moins les
femelles car les mâles, eux, sont des nains, en comparaison. Ce cas a offert l'occasion d'une intéressante étude génétique sur cette curieuse évolution séparée entre
les deux sexes. LYCEE MARC BLOCH - Val-de-Reuil
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La plus grande araignée du monde est une femelle, forcément une femelle
La première découverte de cette impressionnante araignée remonte à 1978 mais personne ne l'avait alors décrite
comme une espèce nouvelle. En 2000, Matja~ Kuntner, un zoologiste slovène, en a étudié un exemplaire,
pieusement conservé dans un musée, celui du Plant Protection Research Institute, à Pretoria, en Afrique du Sud.
L'aranéide appartenait manifestement au genre Nephila, créé par Linné en 1767 et qui s'est ensuite enrichi de 150
espèces, la dernière ayant été décrite en 1869. Toutes sont de bonnes tailles et savent tisser de belles toiles
circulaires (ce que ne font pas toutes les araignées). Elles en détiennent le record de dimension avec des diamètres
qui atteignent un mètre. Kuntner a fait du genre Nephila sa spécialité... jusqu'à affirmer qu'en réalité, tous les
individus décrits ne représentent pas 150 mais seulement 15 espèces. La conclusion n'est pas si étonnante car les
araignées présentent des différences très grandes entre individus, qui gênent beaucoup le taxonomiste.
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Avec Jonathan Coddington (National Museum of Natural History, Washington, Etats-Unis) et d'autres collègues,
Kuntner est parti à la chasse aux Nephila en Afrique du Sud. Revenus bredouilles, les scientifiques ont émis
l'hypothèse que l'espèce avait peut-être disparu. Mais un spécimen a été découvert en 2003 dans un musée de
Vienne, en Autriche, provenant de Madagascar. La recherche s'est alors poursuivie dans 37 musées du monde
parmi 2.500 spécimens. Mais pas de trace de la belle. Finalement, il y a quelques années, un mâle et deux femelles
ont été récupérés par un zoologiste d'Afrique du Sud dans le Tembe National Elephant Park.
Matja~ Kuntner et Jonathan Coddington ont enfin pu étudier à loisir l'aranéide mystérieuse et viennent de la décrire
dans un article de la revue PlosOne. Il s'agit bien, selon eux, d'une nouvelle espèce, qu'ils ont baptisée Nephila
komaci, en hommage à un ami de Kuntner, Andrej Komac, qui venait de décéder dans un accident.
Chez les araignées de la famille des néphilidés, les messieurs sont - beaucoup - plus discrets que leurs compagnes.
On voit ici, à gauche, un mâle de l'espèce Herennia multipuncta surpris en plein repos sur le dos d'une femelle. Les
champions du genre appartiennent au genre Nephila. A droite, un mâle de N. pilipes se promène sur le dos de l'élue
de son coeur. © M. Kuntner/J. A. Coddington/PlosOne
Mâles et femelles : à chacun leur vie, à chacun leur évolution
Découvrir une nouvelle espèce d'araignée n'a rien d'exceptionnel. Pour environ 41.000 espèces connues, quatre à
cinq cents sont décrites chaque année. Mais celle-ci est particulière. Le corps des femelles mesure près de 4
centimètres (33 à 40 millimètres de longueur pour les spécimens étudiés). Avec les pattes, N. komaci atteint 10 à 12
centimètres, ce qui en fait actuellement la plus grande araignée connue. Mais la caractéristique la plus frappante est
la différence de taille entre les deux sexes. Les mâles, en effet, sont à peu près cinq fois plus petits. Le corps de
celui trouvé en Afrique du Sud est large de un centimètre et demi, sans les pattes, donc. Cette différence est
commune dans le genre Nephila et chez certaines espèces, ce dimorphisme sexuel est même encore plus marqué.
Les deux chercheurs ont pu étudier les filiations génétiques de l'espèce et remonter à l'évolution des tailles chez les
individus des deux sexes. Leur conclusion est qu'elles se sont modifiées au fil des générations de manière
complètement indépendante entre les deux sexes. La différence de taille actuelle est plutôt à interpréter comme le
gigantisme des femelles que comme le nanisme des mâles.
Selon eux, les femelles les plus grandes échappent davantage à la prédation et un seuil existerait à 28 millimètres
(pour la longueur du corps). Chez les mâles, les petits sont avantagés parce qu'ils acquièrent plus tôt la maturité
sexuelle et qu'ils sont plus agiles. Mais ils sont aussi désavantagés lorsqu'il s'agit de se battre avec des mâles plus
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grands qu'eux convoitant la même femelle.
Les deux chercheurs estiment que des études sur des populations suffisamment grandes seraient fructueuses pour
étudier ce genre d'évolutions parallèles. Mais la rareté des observations montre que l'espèce nouvelle est peut-être
rare ou en danger.
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