Chapitre 10 LES RÉSEAUX DE NEURONES

ÉMILE GODAUX
Cent Milliards
de
Neurones
Collection
La science apprivoisée

Ce qui m'a poussé à écrire ce livre, c'est le sentiment
que, si quelques ouvrages de vulgarisation parlent du cerveau et
autour du cerveau, très peu permettent au lecteur non spécialiste
de comprendre comment il fonctionne.
En passant dix-huit mois à écrire Cent milliards de
neurones, j'ai fait le pari que beaucoup de lecteurs avaient envie
de comprendre. Pour répondre à leur attente, je me suis astreint à
suivre deux règles simples. La première était d'aller droit à
l'essentiel, en supprimant les détails inutiles. La seconde était de
construire le texte comme on bâtit un ensemble architectural où
les étages doivent être édifiés un à un et, surtout, dans l'ordre.
J'ai testé ce livre auprès de lecteurs « difficiles » des
chimistes, des physiciens, des mathématiciens, des biologistes,
des médecins, un ingénieur et un psychologue. Leurs critiques
concernant certaines parties du manuscrit m'ont obligé à les
réécrire plusieurs fois. Je leur en ai voulu. Maintenant, je les en
remercie : leur enthousiasme pour la version finale m'a
récompensé de mes peines.
Que les chimistes Marcel Dosière, Claude Marco,
Georges Offergeld et Yves Van Haverbeke, que les physiciens
Pierre Gillis, Jean Nuyts et Philippe Spindel, que les
mathématiciens Maurice Boffa et Christian Michaux, que les
biologistes Caroline Klerer et Philippe Mettens, que les méde-
cins Jean Jacquy, Jean-Marie Maes, Patrick Uytdenhoef et
Baudouin Vanderkelen, que l'ingénieur Pierre Uytdenhoef et que
le psychologue Bernard Harmegnies trouvent ici l'expression de
ma profonde gratitude.
Je remercie également Monsieur et Madame Edgard
Lecomte, qui ont corrigé certaines tournures de phrase,
Mademoiselle Marie-Christine Gouvart, qui a dessiné les illus-
trations et Madame Christiane Busson, qui a dactylographié les
nombreuses versions qu'a connues Cent milliards de neurones.

I
IN NT TR RO OD DU UC CT TI IO ON N

INTRODUCTION
Notre cerveau est assurément l'objet le plus complexe de
l'Univers. Il est constitué de cent milliards de cellules nerveuses
qui sont, chacune, en relation directe avec dix mille de leurs
semblables. Ainsi, son identité même s'affirme au travers d'une
complexité gigantesque que l'on peut chiffrer à un million de
milliards d'interactions.
Le cerveau humain est - pour reprendre une expression
chère à Hubert Reeves - au sommet d'une pyramide de com-
plexité. À la base : les atomes. Ceux-ci sont assemblés en
molécules. Celles-ci, à leur tour, sont groupées en sociétés de
molécules : les cellules. Dans une même région cérébrale, les
cellules nerveuses (que l'on appelle aussi neurones) sont inter-
connectées les unes aux autres par des sortes de minuscules
câbles « télégraphiques » (dénommés axones), formant ainsi,
localement, un réseau de neurones. Et les réseaux de neurones,
qui sont organisés partout dans l'espace cérébral, sont, à leur
tour, reliés les uns aux autres par des espèces de bottes de câbles
« télégraphiques ». Nous y voilà. Nous sommes au sommet :
nous avons abouti à un réseau de réseaux de neurones, c'est-à-
dire, précisément, à un cerveau !
« Comment fonctionne notre cerveau ? » Voilà bien une
question qui fascine tout être intelligent. Bien sûr, beaucoup
d'autres sujets sont fort intéressants : les anneaux de Saturne,
l'évolution cosmique, les fusées, la fin des dinosaures... Tout
cela est passionnant, mais le cerveau nous touche de plus près