Recherche sur le Cerveau

Réponses à vos Questions sur la
Recherche sur le Cerveau
Reproduit avec la permission de The Dana Alliance for Brain Initiatives, www.dana.org
COMMENT FONCTIONNE LE CERVEAU?
Le cerveau est un réseau de cellules organisé en plusieurs couches: les cellules nerveuses (neurones) et les
cellules gliales, bien plus nombreuses, qui stabilisent l’environnement chimique et régulent et protègent les
neurones.
La couche extérieure, le cortex cérébral, ne fait que quelques millimètres d’épaisseur mais contient 70% de
tous les neurones. Partie la plus évoluée du cerveau, le cortex est divisé en lobes spécialisés pour réguler
l'expérience sensorielle, le langage et la mémoire ainsi que notre perception de l'espace. Le lobe frontal est la
région la plus proprement humaine, responsable du jugement, de la planification et de la prise de décisions.
Sous le cortex on trouve des régions telles que les noyaux gris centraux, qui contrôlent le mouvement, le
système limbique, siège des émotions, et l'hippocampe, clé de voûte de la mémoire.
Le tronc cérébral primitif régule l'équilibre, la coordination et les processus de maintien de la vie tels que la
respiration et le rythme cardiaque.
Les neurones communiquent entre eux dans tout le cerveau par des circuits emboîtés. Quand un neurone est
stimulé, il génère un infime courant électrique qui passe le long d'une fibre nerveuse, l’axone. L’extrémité de
l'axone libère des neurotransmetteurs (des composés chimiques qui traversent un espace microscopique, la
synapse) pour stimuler d'autres neurones à proximité.
Ce processus peut se répéter des milliers de fois pour créer un circuit de signaux électriques qui entraînent un
mouvement, une émotion, une expérience sensorielle ou une pensée.
En fait, un neurone communique généralement avec beaucoup d'autres simultanément et peut transmettre ou
non, selon le nombre de signaux reçus. L’activité neuronale est très étendue et relie les lobes et les différents
niveaux du cerveau. Des faisceaux d'axones, la «substance blanche», transportent efficacement les signaux
d'une région à l’autre, comme des câbles longue distance.
Ces dernières années, cette connectivité est devenue un objet de recherche. Les scientifiques cherchent à
expliquer les connexions du cerveau et à configurer l'orchestration complexe de l'activité intérieure dont les
fluctuations accompagnent chaque instant de nos vies: par exemple, comment l’acte de lire fait intervenir la
vision, le langage et les sièges de l'émotion et du raisonnement.
L'initiative BRAIN, dont le coût est prévu à 4,5 milliards de dollars, pousse cet effort vers son objectif ultime:
cartographier le cerveau tout entier, neurone par neurone, et déterminer comment ces connexions fonction-
nent chez un sujet sain ou malade. Le projet est conçu comme un partenariat public-privé, avec un finance-
ment initial du gouvernement fédéral.