recherche et

la
recherche
I'a cell u le
ses
et
christine eo jamieson
0' Christine jamieson est professeure adjointe et directrice du programme d' etude
postsecondaire au Deportement de theologie de l'Universite Concordia a Montreal. Elle
se spOCialise en matiere d'ethique sociale. Elle a ecrit de nombreux ouvrages de
recherche pour Sante Canada sur des sujets tels : le depistage genetique, la recherche
sur la cellule souche et la recherche sur des sujets humains.

Tous les tissus et organes du corps
sont formes de types de cellules qui se
sont developpees par la division et Ja
differenciation de cellules souches.
Celles-ci peuvent egalement s'auto-
renouveler. Non seulement peuvent-
elles se diviser et se differencier en
cellules specialisees, mais elles peuvent
aussi se subdiviser pour produire
d'autres cellules souches non
differenciees.
Les cellules souches jouent un role
fondarnental aux premieres etapes de
la vie, arnenant les reufs fecondes a
croitre et se developper au sein d'un
animal ou d'un etre humain. Mais en
plus de presider a la toute premiere
formation de la vie, elles continuent
de produire de nouvelles cellules tout
au long de la vie d'un organisme. Par
exemple, elles sont la source du
renouvellement continu de la reserve
de sang durant toute la vie, de la
pousse des cheveux, du renouvel-
lement de la peau ainsi que de la
capacite du corps de guerir de ses
blessures.
pourquoi la recherche sur
la cellule souche est-elle
si importante ?
La recherche sur la cellule souche
apparait comme une lurniere clans le
monde medical et it est maintenant
evident que les espoirs therapeutiques
que souleve ce domaine de recherche
sont tres bien fondes. Le traitement
qui en resulterait peut revolutionner
l'art de la medecine, et la raison en
est que les promesses que laissent
entrevoir la cellule souche ne sont pas
dirigees vers un seul et unique
probleme medical. Au contraire, elle
a une portee plus fondamentale et
pourrait e:tre utilisee pour de
nombreux troubles de sante.
Le 9 mai 2002, le ministre de la
Sante du Canada a depose le projet
de Loi concernant fa reproduction
humaine assistie. Cette legislation est
consideree par bon nombre, y
compris le ministre, comme
proposant « un juste milieu" parce
que, d'une part, elle interdit la
creation de clones embryonnaires non
seulement a des fins de reproduction,
mais meme de recherche (cette
derniere est permise au Royaume
Uni), mais permet, d'autre part, la
recherche sur Jes embryons « ex-
cedentaires " apres une fecondation in
vitro (qui nest pas autorisee aux
Etats-Unis). Les embryons
excedentaires sont le resultat d'une
procedure reguliere de fecondation in
vitro de plusieurs ovules, produisant
ainsi de nombreux zygotes humains
qui peuvent se developper jusqu'aux
premiers stades de l'embryon.
Quelques-uns de ces embryons sont
transferes dans un uterus en vue
d'upe grossesse potentielle et les
autres sont surgeles au cas oil les
premieres tentatives de grossesse
echouent. Dans les cas reussis, ces
embryons sont souvent detruits.
Etant donne le devoir du
Gouvernement de proteger et de
promouvoir les valeurs de « la sante,
de la securite, de la dignite et des
droits humains ", le projet de loi
interdira la creation de clones
humains queUe qu' en soit la raison,
i.e. que ce soit pour la reproduction
ou pour la recherche. En meme
temps, il donne a penser que
l'utilisation d'embryons excedentaires
aux fins de la recherche ne constitue
pas une menace a ces valeurs, ou
encore que les bienfaits potentiels de
cette recherche vont au-dela des
inquietudes touchant le manque de
respect des valeurs de la dignite et des
droits humains. Pour ce qui concerne
la recherche sur les ceUules souches,
c'est ici qu'est tracee la ligne de
demarcation entre ceux qui sont en
faveur de leur prelevement et ceux
qui ne le sont pas.
Le5 cel'ule5 5ouche5
~
5ont des types de
cel'ule5 unique5 et
e55entiel'e5 que Ifon
trouve chez le5
animaux. EI'e5 5ont
le moteur de la
croi55ance et du
developpement dfun
, or9ani5me. EI'e5 ne
5ont pas 5peciali5ee5
et peuvent devenir un
ti55U corporel mature.
qu'est-ce que les cellules
souches ?
Les cellules souches sont des types de
cellules uniques et essentielles que
l' on trouve chez les animaux. Elles
sont le moteur de la croissance et du
devdoppement d'un organisme. Elles
ne sont pas specialisees et peuvent
devenir un tissu corporel mature.
Les scientifiques ont etabli
d'imponantes distinctions chez les
cellUles souches en rapport avec les
etapes de differenciation, c'est-a-dire
avec leur flexibilite et le nombre de
voies qu'elles peuvent emprunter,
ainsi que la portion d'un organisme
vivant a laquelle elles peuvent
contribuer. Jusqu'ici, trois
distinctions ont ete etablies.
les cellules souches totipotentes
A leur niveau le plus primal et
indifferencie, les cdlules souches sont
qualifiees de totipotentes (i.e. ayant
un potentiel total). A ce stade, elles
peuvent produire des organismes
complets ; c'est dire qu'elles sont
capables de se devdopp~r en une
personne humaine. ElIes se
retrouvent au tout premier stade du
developpement embryonnaire.
l'unique cellule qui est creee,
lorsqu'un ovule est feconde, a la
possibilite de former un organisme
entier. Dans les quelques heures
17
vol. 30, n° 3 .novembre 2002
revue

la recherche sur la cellule souche et ses i m pi icotions suite
trophoblastique. Les autres cellules
forment « l'amas cellulaire interne »
sirue a l'interieur du blastocyste.
eventuellement soit en endoderme (le
tube digestif), soit en mesoderme (les
muscles, les os et le sang), ou encore
en ectoderme (les tissus epidermiques
et le systeme nerveux).
Les cellules qui forment l'amas
cellulaire du blastocyste sont appelees
pluripotmtes parce qu'elles peuvent
virtuellement se developper en tous
les types de tissu, mais non pas en un
organisme complet. Bien qu'elles
demeurent hautement indifferenciees,
elles ont atteint unniveau plus eleve
de differenciation que les cellules
totipotentes. Leur potentiel nest pas
absolu ; elles ne sont plus des zygotes
capables de se former en embryon, en
fretus et finalement en personne.
Neanmoins, etant donne qu'elles
demeurent grandement non
specialisees, elles peuvent se former
en n'importe lequel des trois types de
tissu qui constituent les feuillets
embryonnaires primaires et se
developpent en un organisme
complet. Ainsi, les cellules souches
pluripotentes se specialisent
suivant la fecondation, la cellule
initiale (totipotente) se divise en
cellules totipotentes identiques,
lesquelles continuent egalement de se
subdiviser et de produire un grand
nombre d'auttes cellules totipotentes.
N'importe laquelle de ces cellules,
une fois placee clans un uterus, a la
capacite de se developper et de
devenir un fretus.
les cellules pluripotentes
Assez tot apres la fecondation
(environ quatre jours), les cellules
souches totipotentes qui sont passees
par plusieurs cycles de subdivision,
commencent a se specialiser. Elles
forment ainsi le blastocyste, c'est-a-
dire l'embryon de preimplantation
qui est constitue de 30 a 150 cellules.
Certaines de ces cellules forment la
couche exterieure du blastocyste qui
deviendra le placenta et les autres
tissus necessaires au developpement
fretal dans l'uterus. Cet ensemble de
cellules s'appelle le feuillet
les cellules multipotentes
Les cellules souches multipotentes -
une plus grande specialisation des
cellules souches -sont plus
deterrninees que les pluripotentes,
mais n' en gardent pas moins une
certaine flexibilite. On les qualifie
aussi de cellules souches « a tissu
specifique ». Ces cellules donnent en
effet naissance a un nombre limit! de
tissus, comme par exemple les cellules
souches hernatopoletiques qui
forment tous les types de globules
sanguins, mais ne se developpent pas
en d'autres formes de tissu. Un autre
exemple de cellule souche
multipotente est la cellule
mesenchymateuse qui produit les os,
les muscles, le cartilage, le gras, ainsi
que les autres tissus conjonctifs, sans
toutefois depasser ce type specifique
de tissu. Ainsi, tout comme les
cellules totipotentes et pluripotentes,
les cellules multipotentes peuvent se
reproduire elles-memes, mais
contrairement aux deux autres, elles
se sp!cialisent en tissus specifiques et
exercent une fonction particuliere.
C'est donc a partir de cellules
pluripotentes que se developpent des
cellules multipotentes specialisees,
formant les tissus et organes du corps
(creur, muscles, nerfs, peau, sang).
Ces cellules sont presentes chez les
etres humains durant toute leur vie.
Ce sont elles qui permetrent au corps
de se refaire lui-meme.
les sources de cellules
souches aux fins de la
medecine et de la
recherche medicale
~tant donne leur plasticite et leur
capacite de se developper en plusieurs
18 revue. vol. 30, n' novembre 2002

genres de cellules corporelles, ce sont
les cellules souches pluripotentes qui
sont les plus prometteuses pour la
recherche medicale. Voila pourquoi,
a cause de leurs multiples sources, la
genetique y attache un si grand
interet.
le sang (thalassemie, drepanocytose,
ou quelques formes d'anemie
aplastique ou d'immunodeficience).
Malgre leur potentiel, le nombre de
cellules souches par don est peu eleve,
de sorte que le traitement est plus
efficace chez les enfants que chez les
adultes. Autre inconvenient: les
maladies du cordon ombilical ne sont
pas identifiables.
Les sources different en effet tant a
cause de la facilite avec laquelle elles
peuvent ~tre cultivees en laboratoire
que de l' eventail et des types de tissus
matures qu'elles peuvent produire.
Elles different egalement selon les
niveaux de controverse.
les cellules souches embryonnoires
L'amas cellulaire interne du
blastocyste est la source la plus riche
de cellules souches pluripotentes.
Celles qui en derivent s'appellent
cellules souches embryonnaires. Ce
fut en novembre 19981 que, pour la
premiere fois, des cellules souches
d'embryons humains ont ete prelevees
et conservees en culture. Elles ont ete
isolees de l'amas cellulaire interne
d'embryons au stade du blastocyste.
Cette capacite d'extraire des cellules
souches d'embryons humains et de les
faire croitre en laboratoire a ouvert la
voie a des applications en recherche
fondamentale et en transplantologie.
Ces cdlules peuvent etre obtenues de
trois fa~ons, soit a partir :
.d'embryons excedentaires crees soit
en vue de la fecondation in vitro,
soit strictement a des fins de
recherche ;
s'appellent cellules germinales
embryonnaires et ont la capacite de se
developper en une large variete de
tissus. Lorsque l'embryon s'implante
clans l'uterus et commence a se
developper, quelques cellules sont
« mises en reserve » en vue de la
production de la generation suivante
de cellules germinales ; elles sont ainsi
protegees contre la tenclance a la
differenciation. Ces cellules sont
prelevees de la region des gonades du
fretus avorte. Les cellules germinales
embryonnaires sont capables de creer
les trois feuillets embryonnaires qui
forment tous les organes specifiques
du corps. 11 semble qu'il existe une
similarite remarquable entre les
cellules souches embryonnaires et les
cellules germinales embryonnaires.
Elles montrent en effet des structures,
des fonctions et un potentiel
semblables. Chose certaine, elles sont
lesunes et les autres pluripotentes.
Etant donne que le tissu freta! est
preleve a un stade ulterieur de
developpement, on presume que
l' eventail des cellules developpees sera
plus limite que celui des cellules
souches embryonnaires suivant leur
propre portee de developpement.
les cellules souches du cordon
ombilical
Le sang qui se trouve clans le placenta
et le cordon ombilical est une riche
source de cellules souches
hematopoletiques, « les precurseurs de
tout ce qui se trouve clans le sang,
depuis les globules blancs s'attaquant
aux infections jusqu'aux globules
rouges transportant l' oxygene vers les
plaquettes qui facilitent la coagulation
apres une blessure »2. En 1989, les
scientifiques ont demontre que le
cordon ombilical humain contenait
autant de cellules souches que la
mrelle osseuse. Depuis la fin des
annees quatre-vingt, des centaines de
vies ont ete sauvees par le fait que les
cellules souches du cordon ombilical
pouvaient ~tre utilisees au lieu de la
mrelle osseuse pour les transplan-
tations servant a traiter des cas de
cancer (leucemie infantile, lymphome
malin, neuroblastome), et certaines
maladies genetiquement transmise par
d'embryons crees par transfert
nucleaire de cellules somatiques -
une technique asexuelle de clonage
par laquelle le noyau (ou materid
genetique) d'une cdlule humaine
est insere a l'interieur d'un ovule
humain denucles ; ou enfin,
En' 989, les
scientifiques ont
demontre que le
cordon ombilical
humain contenait
autant de cellules
souches que la mCElle
osseuse. Depuis la fin
des annees quatre-
vingt, des centaines de
vies ont ete sauvees
par le fait que les
cellules souches du
cordon ombilical
pouvaient etre utilisees
au lieu de la mCElle
osseuse pour les
transplantations servant
a traiter des cas de
cancer: ..et certaines
maladies genetiquement
transmise par le sang. ..
.d'embryons crees par transfert de
materiel genetique humain a
l'interieur d'un reuf animal.
les cellules souches fretales
Autre source de cellules souches
pluripotentes : le tissu freta! derive de
fretus avortes. De telles cellules
les cellules souches adultes
Jusqu'3. tout recemment, on croyait
que les cellules souches adultes
n' etaient capables de produire que des
cellules propres 3. un tissu donne et
revue. val. 30, n° 3 .navembre 2002 19

r la cellule souche et ses10 recherche su .
IOns suite
peut dependredu tissu en question.
Quoi qu'il en soit, la recherche en est
encore a ses premiers stades et notre
comprehension des avantages et
desavantages de ces deux sources de
cellules souches pluripotentes pourrait
changer du tout au tout. En outre, il
pourrait exister des niveaux supple-
mentaires de cellules souches, a un
stade ou l'autre entre l'embryon et
l'adulte, qui n'auraient pas encore ete
detectes..
implications ethiques de
la recherche sur la
cellul,e souche et position
de l'Eqlise catholique
Une des tonctions de l' ethique est de
preciser les questions et les valeurs
sous-jacentes qui ont une portee sur
un probleme concret. Dans ce cas, le
probleme est celui du dilemme que
pose la recherche sur la cellule
souche, laquelle poursuit deux buts
importants, mais apparemment
opposes. D'une part, cette recherche
et la therapie subsequente peuvent
apporter d'immenses avantages
medicaux pour l'humanite. Les faits
deja etablis justifient une telle
conviction, meme si une bonne partie
de son potentiel ne s' est pas encore
concretisee et qu'il n' existe pas de
veritables garanties sur ses avantages.
D'un autre cOte, on se demande si
l'utilite sociale justifie une recherche
maladie ; et enfin, existe-t-ii une seule
sorte de cellule souche adulte ou
plusieurs varietes independantes ?
L'importance de cette recherche n'est
pas que d'ordre medical.
Actuellement, le debat est largement
motive par la preoccupation que
suscite le prelevement de cellules
souches a partir soit d'embryons qui
doivent ette detruits par la procedure,
soit de fretus avortes. II y a des
avantages medicaux a utiliser des
cellules souches adultes. Le probleme
du rejet par le systeme immunitaire
est evite en recourant aux cellules
souches pluripotentes du patient lui-
meme aux fins d'une transplantation.
Egalement, etant donne que les
cellules souches adultes " se
differencient normalement en un
ensemble plus restreint de types de
cellules, ii est plus simple de les
diriger vers la finalite desiree »3. Pour
l'heure, cependant, les cellules
souches embryonnaires sont plus
faciiement accessibles et sont plus
faciies a produire en grands nombres.
Aussi, la plupart des recherches
laissent croire que les cellules souches
embryonnaires font preuve d'une
plasticite que ne peuvent pas egaler
les cellules souches adultes. Ces
dernieres semblent beaucoup plus
limitees du point de vue des tissus
auxquels Us peuvent contribuer.
Finalement, la capacite superieure
d'un type de cellule souche sur l'autre
qu'elles ne pouvaient pas etre
« reprogrammees )). On estimait
qu' elles etaient multipotentes, mais
non pluripotentes. Mais de nouveaux
resultats de recherche donnent a
penser qu'il n'en est rien. Des cellules
souches pluripotentes ont en effet ete
decouvertes clans la mrelle osseuse
(cellules souches hematopoletiques),
dans le cerveau (cellules souches
neuronales) et dans le mesenchyme
(cellules souches mesenchymateuses}
de divers organes.
II y a de nombreux avantages a
trouver ainsi dans le corps des
endroits de prelevement possible de
cellules souches pluripotentes. En
termes d'avantages medicaux, le plus
important est la possibilite de
comprendre les signaux -genetiques
aussi bien qu'environnementaux -
qui dirigent les cellules souches vers
certains tissus specifiques et les
eloignent des autres. La compre-
hension de ce phenomene est la
premiere etape qui permettra de
diriger les cellules souches vers des
mecanismes de developpement.
De nombreuses questions se posent
encore au sujet des cellules souches
adultes : quel est leur degre de
plasticite ou quelle est l'etendue de
leur potentiel ; qu'est-ce qui pousse
une cellule souche adulte a « changer
de finalite » ; est-ce que le passage se
fait en reaction a une blessure ou une
20 revue. vol. 30, novembre 2002