8. Panama, un scandale financier et politique

ECONOMIE
Panama : un scandale financier et
politique
Par Nathalie Hofle, Mara Lozano, et Emilia Prieto.
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La construction du Canal de Panama, mise en marche par
Ferdinand de Lesseps dans les années 1880, est une
affaire de corruption sans précédent. Touchant ainsi la
mise en place de la toute jeune IIIème République, cette
affaire, en devenant scandale, a finalement permis la
consolidation de ses valeurs.
Les faits majeurs de la construction du Canal de
Panama
En 1879, le Congrès approuva le projet de Ferdinand de Lesseps qui fut
choisi pour lancer les travaux de percement de l'Isthme de Panama,
lequel devait permettre de relier l'Océan Atlantique à l'Océan Pacifique
par l'Amérique Centrale.
Le coût de sa construction fut estimé à 600 millions de francs. Lesseps
constitua le 8 juillet 1879 la Compagnie universelle du canal
interocéanique de Panama, une compagnie destinée à réunir les fonds
nécessaires et à conduire le projet. Mais on ne récolta que 300 millions
sur les 400 nécessaires. Les travaux débutèrent en 1881 et rencontrèrent
plusieurs difficultés : épidémies de malaria et de fièvre jaune
occasionnant une très forte mortalité parmi le personnel, accidents de
terrain, etc. Gustave Eiffel accepta de reprendre le projet, à l'appel de
Lesseps.
Les travaux ayant pris beaucoup de retard, Lesseps voulu alors mettre en
place une levée de fonds auprès des petits épargnants, par
l'intermédiaire d'une souscription. Le Baron Jacques de Reinach, ami de
Lesseps, donna de l'argent à la presse pour faire de la publicité pour le
projet, et mit en place un système de corruption de nombreux hommes
politiques afin de débloquer des fonds publics pour soutenir le projet.
Malgré cela, il s'avéra impossible de redresser la situation, et la
Compagnie fut mise en liquidation judiciaire en février 1889, provoquant
la ruine de 85 000 souscripteurs.
Le scandale éclate dans la presse, lorsqu'en 1892, Edouard Drumont,
journaliste antisémite et antiparlementaire qui avait reçu des
documents confidentiels de Reinach, révéla le scandale dans son
quotidien La Libre Parole.
Ferdinand de Lesseps et Gustave Eiffel furent condamnés, mais
échappèrent à la prison. Le ministre de l'Intérieur Emile Loubet
démissionna. La construction du Canal fut alors cédée aux Américains.
Ferdinand de
Lesseps (1805-
1894), est un
diplomate et
entrepeneur français.
Il est connu pour la
construction du Canal
de Suez, et l'échec
scandaleux du Canal
de Panama.
Souscription: engagement pris par une personne de
verser une somme d'argent à une date fixée, afin de
soutenir une œuvre, un projet. Dans la plupart des cas,
la personne bénéficie ensuite du paiement de cette
somme avec des intérêts. Corruption: détournement
d'un processus, d'un fonctionnement, afin d'en tirer
des avantages, notamment financiers. Fonds publics:
ensemble de l'argent qui appartient à l'Etat.
Antisémite: doctrine ou attitude systématique de
ceux qui sont hostiles au juifs et proposent contre eux
des mesures discriminatoires. Antiparlementaire: qui
s'oppose à l'existence d'un parlement pour équilibrer
les pouvoirs.
Gustave Eiffel (1832-
1923), est un
ingénieur et industriel
français qui a participé
à la construction de la
Tour Eiffel à Paris, de
la Statue de la Liberté
à New York, du Canal
de Suez et du Canal
de Panama.

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Panama : un scandale financier et politique
Titre vendu aux épargnants pour financer le projet.
Carte du Canal de Panama

Ferdinand de Lesseps par André Gill, La Lune ,
29 septembre 1887
Analyse de l'image :
Ferninand de Lesseps se trouve sur un
crocodile, dans l’eau. Il est représenté avec
une « grosse tête », dans une toge romaine,
comme un empereur. Il tient à la main un
petit drapeau à carreaux rouges et blancs qui
signifie « danger » en langage marin.
Les trois pyramides égyptiennes rappellent
son succès lors de la construction du Canal
de Suez, en Egypte.
Le message :
Cette caricature montre un Lesseps
prétentieux, ambitieux, qui se retrouve
maintenant en danger, face à l'échec de la
construction du Canal de Panama. Cette
caricature utilise l'ironie et de nombreuses
références graphiques pour se moquer de
Lesseps : la référence aux empereurs romains
pour rappeler l'ambition démesurée de
Lesseps ; les pyramides toutes petites et
éloignées, pour évoquer le succès du Canal
de Suez ; le drapeau marin du danger.
DECRYPTER LA PRESSE DU XIXe
AU CŒUR DE LA POLEMIQUE
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Panama : un scandale financier et politique

La République Française et Le Figaro,
juillet 1886
La République Française
« Le rapport de M. de Lesseps analyse exactement, avec un
évident effort vers la vérité, la situation de l’entreprise qui
a passé par tant de vicissitudes diverses mais qui va être
menée à bonne fin, comme Suez. »
Le Figaro
« Pas une seule voix discordante ; pas une seule main levée
contre la série des résolutions présentées. Une longue
acclamation patriotique ! »
La Libre Parole et Le Gil Blas, 1892
La Libre Parole , 10 septembre 1892
« À qui Charles de Lesseps faisait-il cette faveur (les primes des
syndicats de garantie) ? Est-ce aux actionnaires ? Oh, non, mais à
toute une bande de vautours, à commencer par les
administrateurs, les hommes politiques dont on payait ainsi le
concours, les directeurs des établissements financiers, la bande
juive et toute la séquelle des serviteurs louches … Voulait-on, par
exemple, payer un ministre ? Sous, un nom d’emprunt
quelconque, mais ordinairement par l’intermédiaire d’un
établissement financier, ou lui attribuait le nombre de parts
représentant la somme promise, et Charles de Lesseps levait les
bras au ciel, jurant ses grands dieux qu’il n’avait jamais payé un
député quelconque. »
Le Gil Blas
« Tous ceux qui ont assisté à cette réunion en emportent cette
impression. Cette armée de capitalistes est décidée à suivre
jusqu’au bout le chef qu’elle s’est choisi. »
Analyse des documents
Vocabulaire mélioratif :
« évident effort », « vérité », « bonne fin », « pas une
seule voix discordante », « acclamation patriotique ».
Prise de position de l’auteur dans le débat :
La presse est favorable à l'oeuvre de Ferdinand de
Lesseps.
Critique :
Il est important de rappeler que de nombreux
journaux de l'époque ont été subventionnés de
manière illégale par Reinach afin de produire une
publicité favorable à la construction du Canal par
Lesseps, et convaincre les petits épargnants
d'acheter les bons de la souscription.
Arguments pour défendre sa position :
● La République Française reprend la référence au
succès du Canal de Suez réalisé par Lesseps pour
défendre son nouveau projet.
● Le Figaro n'utilise aucun argument particulier,
mais seulement un vocabulaire mélioratif.
Analyse des documents
Vocabulaire péjoratif :
« toute une bande de vautours », « serviteurs louches »,
« armée de capitalistes ».
Prise de position de l’auteur dans le débat :
Ces deux revues prennent clairement position contre le
projet. La Libre Parole est la revue qui a dénoncé le
scandale.
Critique :
La Libre Parole est un journal antisémite, qui associe
Lesseps à ce qui est appelé « la bande juive ». Il est
important de noter que ce journal antisémite a fait ici
un amalgame hautement condamnable.
Le Gil Blas est un journal socialiste, auquel ont participé
des auteurs connus, comme Emile Zola en y faisant
paraître son roman Germinal .
Arguments pour défendre sa position :
● Les critiques faites par La Libre Parole vont aussi bien
à l'encontre de Lesseps que des hommes politiques, tous
taxés de corruption.
● L'argument utilisé par Gil Blas est celui de la théorie
capitaliste, qui a pour victime les petits épargnants.
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