LA CHANSON COUNTRY-WESTERN, 1942

CATHERINE LEFRANÇOIS
LA CHANSON COUNTRY-WESTERN, 1942-1957
Un faisceau de la modernité culturelle au Québec
Thèse présentée
à la Faculté des études supérieures et postdoctorales de l‘Université Laval
dans le cadre du programme de doctorat en musique
pour l‘obtention du grade de Philosophiæ Doctor (Ph. D.)
FACULTÉ DE MUSIQUE
UNIVERSITÉ LAVAL
QUÉBEC
2011
© Catherine Lefrançois, 2011

Résumé
Cette thèse explore les liens entre le country-western produit au Québec entre 1942 et 1957
et la modernité populaire. À l‘aide de l‘analyse musicale et de l‘histoire, ce travail de
recherche tente de cerner la signification culturelle du genre au moment de son émergence.
L‘histoire du country-western débute au Québec avec le soldat Roland Lebrun, qui amorce
en 1942 sa carrière sur disque. Il sera suivi de Paul Brunelle, de Marcel Martel et de Willie
Lamothe, qui enregistrent chez l‘une ou l‘autre des deux compagnies généralistes établies à
Montréal pendant les années 1940, Compo et RCA Victor. À mesure que le genre se
structure, notamment grâce à la fondation de compagnies de disques spécialisées à partir de
1958, un discours sur l‘authenticité du country-western se développe chez les artistes et
leurs observateurs. Fondée sur une valorisation a posteriori des conditions qui caractérisent
la période d‘émergence du genre, qui s‘étend de 1942 à 1957, l‘authenticité insiste sur la
continuité et la tradition. Ce discours, présent dès le milieu des années 1960, masque les
aspects les plus modernes d‘un genre qui, au moment où il émerge, n‘est pas explicitement
porteur de valeurs traditionnelles ou conservatrices. La voix country-western constitue un
premier indice de modernité. La chanson country-western québécoise des années 1940 et
1950 structure dans un cadre musical des modificateurs paralinguistiques dont les deux plus
caractéristiques, d‘un point de vue générique, sont la nasalisation et le second mode de
phonation. Véhicules de l‘expressivité vocale, ces deux modificateurs du timbre sont
coordonnés avec les paroles des chansons et avec la variation de paramètres musicaux,
technologiques et phonétiques. Ils contribuent à la construction d‘èthos spécifiques comme
la tristesse, la solitude, la plainte et l‘exubérance, et conservent dans le contexte discursif
constitué par les enregistrements la signification expressive qu‘on leur attribue dans la
parole spontanée. C‘est donc la voix parlée, quotidienne et ordinaire, qui fournit à
l‘auditeur le code culturel lui permettant d‘en interpréter la signification. En ce sens, la
chanson country-western incarne une certaine modernité populaire, redevable au code de la
langue vulgaire partagée par le plus grand nombre. La modernité du country-western est
aussi apparente dans sa popularité, qui se réalise à la fois dans son succès comme objet de
consommation et dans sa proximité avec le public qui en détermine en partie le
développement. Son recours particulier à la technologie, qui contribue à la création d‘effets
de spatialisation mais surtout à la mise en scène de l‘intimité, le rattache aussi à la

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modernité. Enfin, le country-western témoigne d‘une américanité certaine, assumée, et
s‘inscrit dans le déplacement du centre de gravité culturel, de l‘Europe vers les États-Unis,
qui marque la modernité. L‘américanité du country-western, liée à ses origines mêmes, se
renouvelle à la fin des années 1950 alors que le genre intègre le rock and roll.

Abstract
This dissertation examines the relations between country-western music produced in
Quebec between 1942 and 1957 and the concept of popular modernity. Drawing together
musical and historical analysis, it explores the cultural significance of country-western at
the beginning of the genre. The history of country-western music in Quebec began in 1942
when Roland Lebrun recorded his first songs. Paul Brunelle, Marcel Martel and Willie
Lamothe soon followed with their own recordings in this style. These amateur singer-
songwriters started out with the Compo Company and RCA Victor, the only two record
companies who survived in Montreal during the Great Depression. With Rusticana, the first
independent label to produce country-western music in 1958, the genre began its
structuration and authenticity became a determinant value in country-western music.
Continuity is a key concept to understand what Richard Peterson (1997) has called
―fabricated authenticity‖, which is indeed exemplified in the invented tradition that
country-western created, from the 1960s onwards, on the basis of some of the conditions
that characterized the first country-western. The discourse on authenticity, however, masks
some of the more modern characteristics of the genre at the time of its birth. The country-
western singing voice is one example, as artists use a variety of paralinguistic effects like
nasalization and second mode of phonation (falsetto) in a way that can be seen as a stylized
version of speech. Presenting the same expressive functions, these variations of timbre are
coordinated with song lyrics, with musical and technological features, and with phonetic
sounds to create symbolic representations of different emotions or èthos. These aesthetics
based on everyday speech could be seen as a form of popular modernity: music for the
people made by the people, but also for commercial success. Furthermore, country-western
music used technology to create intimacy and spatialization effects. Its ―américanité‖ was
also marked and renewed when, in 1956 and 1957, country-western singers produced what
can be considered some of the first rock'n'roll records in Quebec. These very modern
features moderate the usual thesis about country-western‘s traditionalism and conservatism.

Avant-propos et remerciements
Ce projet de recherche a vu le jour lors d‘une discussion avec Serge Lacasse sur mes
intérêts en musicologie : pratiques marginales, catégories en musique et questions relatives
aux genres musicaux, hiérarchies culturelles, analyse, etc. Le country-western est apparu
comme un objet d‘étude permettant d‘explorer toutes ces questions. C‘est Paul Cadrin qui,
lors de la présentation de mon projet de thèse qui portait à l‘origine sur la structuration du
genre country-western, a souligné l‘importance stylistique et culturelle de la voix country-
western, à laquelle tout un ensemble de connotations est rattaché. La voix est rapidement
devenue le principal objet d‘analyse de cette thèse. Ces deux professeurs exceptionnels ont
joué un rôle important dans l‘orientation de mes recherches et je les en remercie. Serge
Lacasse, mon directeur de recherche, mérite aussi toute ma reconnaissance pour m‘avoir
menée vers la musicologie, pour m‘avoir guidée avec intelligence et pour m‘avoir offert un
soutien indéfectible durant toute la durée de mes études, y compris pour mes nombreux
projets extracurriculaires. Merci infiniment à Chantal Savoie, ma codirectrice de recherche,
pour sa rigueur, pour ses encouragements et pour toutes les remises en question qui m‘ont
été des plus bénéfiques.
Merci à tous mes lecteurs et correcteurs, en particulier à Constance qui a travaillé
jusqu‘à la dernière minute et de manière minutieuse. Merci à mes frères, Alexandre et
Maxime, pour leurs conseils et leurs idées. Merci à mes chères amies et collègues, Marie-
Andrée Bergeron, Sandria P. Bouliane, Dominique Raymond et Émilie Théorêt, qui ont été
mes interlocutrices privilégiées. Mes parents Constance et Marcel ont toute ma
reconnaissance pour leur amour et leur appui inconditionnel fait de conseils, de semaines
entières de gardiennage et de bons petits plats. Enfin, cette thèse n‘aurait pu voir le jour
sans le soutien de Simon-Pierre, qui m‘a permis de rédiger dans le calme et avec
l‘assurance que tout le reste irait comme sur des roulettes. Merci, je te le revaudrai bien.
Cette thèse a été réalisée grâce au soutien financier du Conseil de recherches en sciences
humaines du Canada.