Fiche de Lecture Histoire et épistémologie de l

SAEZAntoine
EHESSM1
FichedeLecture
Histoireetépistémologiedel’anthropologiedesreligions
ClaudeLÉVISTRAUSS,AnthropologieStructuraleII
“LaGested’Asdiwal” 
Lorsque paraît en 1973 son recueil de texte intitulé Anthropologie Structurale II , Claude              
LéviStrauss (19082009) vient d’être élu à l’Académie Française et il occupe dans le paysage             
universitaire français une place importante son nom est en effet directement associé au courant             
structuraliste dont il est alors le principal représentant (en anthropologie) et qui rencontre au             
cours des années 19601970 une influence profonde et extrêmement diverse auprès d’un grand            
nombre d’intellectuels nous pouvons parmi eux citer Michel Foucault, Louis Althusser ou           
encore Jacques Lacan (bien que Claude LéviStrauss lui même se plaigne de l’utilisation abusive             
duterme“structuraliste”).
Agrégé de philosophie en 1931 puis professeur de philosophie, Claude LéviStrauss, qui est            
d’abord attiré par une carrière politique, reçoit en 1934 une proposition de poste de professeur de               
sociologie à l’Université de São Paulo. Ses premiers travaux de recherches amorcés dès le milieu              
des années 1930 dans la province du Mato Grosso et en Amazonie (missions qui se déroulent de                
1935 à 1939) puis la rencontre décisive lors de son exil à New York pendant la guerre avec le                  
linguiste américain Roman Jakobson (qui l’introduit à la linguistique structurale) lui fournissent           
les supports pratiques et théoriques à l’élaboration de ses travaux en ethnologie. Délaissant peu             
après la fin la guerre (en 1948) son poste de conseiller culturel auprès de l’ambassade de France                
aux ÉtatsUnis, Claude LéviStrauss se tourne alors vers une carrière universitaire. Sa thèse, Les             
structures élémentaires de la parenté est publié en 1949. A partir de 1950, il occupe la chaire des                 
religions comparées des peuples sans écritures à l’École pratique des hautes études. Après avoir             
essuyé deux échecs, Claude LéviStrauss est nommé professeur à la chaire d’anthropologie           
sociale “naissante” du Collège de France en 1959 (poste qu’il conserve jusqu’en 1982) et fonde              
deux années plus tard en 1961 aux côtes du géographe Pierre Gourou et du linguiste Émile               
Benveniste la revue d’anthropologie l’Homme sa somme monumentale d’études sur les mythes          
(regroupée sous le nom de Mythologiques) paraît en quatre volumes de 1964 à 1971. Retiré de la                
vie académique en 1982, Claude LéviStrauss poursuit son travail et ses ouvrages paraissent à             
intervalle régulier jusqu’au milieu des années 1990. Puisant ses modèles théoriques d’analyses           
dans la linguistique structurale (celle de Saussure et de Jakobson) mais aussi fortement            
influencée par la psychanalyse, l’oeuvre de LéviStrauss s’est notamment attachée à l’étude des            
mythes, du totémisme, de la question des races et de la parenté tout en tachant également de                
problématiser l’ anthropologie elle même ainsi que les objets de sa recherche à travers un              
importanttravaildemiseenperspectivehistorique.
La “geste d’Asdiwal” constitue le neuvième chapitre d’Anthropologie Structurale II, recueil          
de textes (composés de 1952 à 1973) publié en 1973 et faisant suite à un autre recueil de textes                  
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publié en 1958 sous le nom d’Anthropologie Structurale. L’ouvrage de 1973 est divisé en quatre             
grandes parties qui ne possèdent pas le caractère absolument formel et scientifique de son             
prédécesseur de 1958. En effet, la première partie qui s’intitule “Vues perspectives” s’intéresse à             
l’histoire et à l’héritage dont bénéficie la discipline anthropologique en proposant une réflexion            
sur le passé (un chapitre étant consacré à Rousseau et un autre à Durkheim) et le champ d’étude                 
présent et à venir. La seconde partie, “Organisation sociale”  plus théorique  s’attache à revenir               
sur un certains nombres de critiques proposées à son travail sur des questions telles que la notion                
du “modèle” en ethnologie ou encore la notion d’ “atome” à l’intérieur de la parenté. Dans la                
troisième partie (“Mythologie et rituel”), Claude LéviStrauss revient sur un thème qui occupera            
alors une grande partie de son travail au cours des années 1960 (période pendant laquelle              
paraissent ses Mythologiques) : Les mythes. La dernière partie enfin (“Humanisme et           
humanités”) est l’occasion pour l’ethnologue de revenir sur les problèmes de contextualisation           
historique du développement des savoirs humains (passés ou contemporains) tout autant que           
d’instaurer une réflexion philosophique sur les sociétés humaines (avec entre autres sujets la            
question des humanismes, la situation de la civilisation urbaine ou le problème des races avec le               
célèbretexte“RaceetHistoire”de1952quiclôtl’ouvrage).
Initialement publiée dans l’Annuaire de L’École pratique des hautes études en 1958 (c’est à dire              
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un an seulement avant sa nomination au Collège de France) la “geste d’Asdiwal” qui occupe le               
second chapitre de la troisième grande partie (“Mythologie et rituel”) de l’ouvrage est l’occasion             
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pour Claude LéviStrauss d’analyser un mythe des Indiens Tsimshian  peuple indigène localisé            
sur la côte nordouest du Canada  à travers quatre versions recueillies par l’anthropologue             
américain Franz Boas (18581942) entre la fin du XIXesiècle et le début du XXesiècle. Claude                
LéviStrauss s’efforce dans sa lecture de “la geste d’Asdiwal” de répondre à un objectif double              
qui consiste d’une part à étudier (“isoler et comparer” ) les différents niveaux à travers lesquels              
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se déroule le mythe et d’autre part à comparer les quatre versions de ce dernier. Claude               
LéviStrauss applique dans son étude la méthode structurale d’analyse afin de dégager du            
symbolisme des différents niveaux dans lesquels se déploie le mythe la structure logique qui             
articuleenprofondeurcesdifférentsniveauxentreeux.
Nous suivrons ici les grandes lignes de forces de l’argumentation de LéviStrauss sur un mode               
linéaire (approche qui semble à la fois la plus commode et la plus logique compte tenu de la                 
méthode même d’analyse structurale qui saisit le mythe comme une partition dont il faut essayer              
decomprendrela“mélodie,écritepourplusieursvoix” )
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La “geste d’Asdiwal” est découpée en neuf parties (suivies d’un postscriptum) la première             
(pages 175 à 178) nous présente l’objectif de l’analyse du mythe à travers ses quatre versions               
(recueillies à différents endroits du territoire des Tsimshian qui s’étend principalement entre les            
fleuves du Nass et du Skeena en Colombie britannique) dont trois sont en dialecte tsimshian              
(versions de 1895, 1912 et 1916) et une en dialecte nisqa (version de 1902). Claude LéviStrauss               
présente ensuite le cadre général de la vie et de l’organisation sociale des Tsimshian durant              
l’année (leurs migrations saisonnières qui suivent le “calendrier” du retour des poissons à la fin              
de l’hiver ainsi que leurs répartitions claniques). Après cette introduction générale qui cerne dans             
1Annuairedel’EPHE,Sectiondessciencesreligieuses19581959,Paris,1958,p.343.
2“Lagested’Asdiwal”.AnthropologiestructuraleII,Plon1958/2008(col.Agora)pp.175233.
3“Lagested’Asdiwal”.p175.
4“lagested’Asdiwal”.p193.
2

ses grands traits la vie et l’environnement physique et matériel des Tsimshian, Claude            
LéviStrauss (pages 178 à 182) nous introduit la version de la geste d’Asdiwal recueillie par              
Franz Boas en 1912 à PortSimpson. Dans la troisième partie (pages 182 à 189), Claude              
LéviStrauss s’attache à dégager les cadres généraux à l’intérieur desquels cette version du            
mythe s’insère et parvient à extraire de ce dernier quatre pans principaux: tout d’abord un cadre               
géographique au sein duquel se déroulent les déplacements physiques d’Asdiwal, puis un cadre            
économique (non moins réel), représenté par les migrations successives des protagonistes suivant           
le calendrier de la chasse et de la pêche (alors que le mythe s’ouvre sur une famine). Le troisième                  
cadre, sociologique, met en scène une grande diversité d’actions, le mythe propose en effet             
différents épisodes de mariages (trois exactement) qui échouent pour Asdiwal. Claude          
LéviStrauss note à cet égard que la société tsimshian fonctionne sur un système de filiation              
matrilinéaire mais qui adopte cependant le patrilocalisme. Or, ce dernier se trouve bouleversé au             
début du mythe et Asdiwal, qui reproduit à chaque mariage (l’échec du troisième constituant un              
retour au patrilocalisme) le matrilocalisme rencontre dans ce type de résidence des oppositions et             
des contradictions qui apparaissent insurmontables au cours du récit. Le quatrième cadre             
cosmologique  est l’occasion pour LéviStrauss d’intégrer les deux voyages “surnaturels”          
d’Asdiwal (l’un au ciel, l’autre dans le monde souterrain). Dans la partie suivante (pages 189 à               
193), LéviStrauss, qui revient tout d’abord sur ses quatre cadres du récits pour discerner leur              
rapport avec la réalité ou l’imaginaire, indique cependant la spécificité de la pensée indigène, qui              
articule ces “cadres” selon ses besoins en ne séparant jamais les sphères du récits qui trouvent à                
chaque moment une utilité propre et symbolique. La suite présente des séries d’oppositions au             
sein desquelles Asdiwal se trouve plongé (la nature matrilocale de ses mariages, ses pouvoirs à la               
chasse hérité de son père qui l’opposent à la famille de ses deux femmes) et qui ne se résout                  
qu’avec l’oubli fatal d’un des objets magiques à la fin du récit qui condamne à la mort le héros                  
sans que ce dernier parvienne à retrouver un équilibre. La cinquième partie (pages 193 à 197)               
s’ouvre sur l’une des thématiques centrales de la démonstration de LéviStrauss (ainsi que de sa              
méthode) qui repose sur la distinction des “deux aspects de la construction mythique ”: Il             
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distingue en effet les séquences (les évènements) des schèmes (sorte de contrepoints qui            
complètent les évènements en leur donnant une caractère profond et harmonique) tout en nous             
proposant une analyse qui combine ces deux aspects d’où émerge ce que nous pourrions nommer              
la mélodie mythique (c’est à dire la structure). La suite de cette partie s’attache de manière très                
méthodique à coder les différents écarts du récit à l’intérieur des quatre cadres nommés             
précedemment (géographique/économique/sociologique/cosmologique). Lévi Strauss aboutit à la      
fin de cette partie à un schéma d’ “intégration” mettant en évidence la structure du message, de                
sa situation initiale à sa situation finale. Claude LéviStrauss amorce ensuite (pages 198 à 208)              
en introduisant la version de 1916 une nouvelle étape de sa démonstration. Ce dernier voit dans               
cette version  où l’on voit apparaître Waux, le fils du second mariage d’Asdiwal  une évolution                
importante qui clôt d’une certaine façon un cycle ouvert par la famine et le mouvement (celui de                
la grand mère et de la mère d’Asdiwal) et qui se referme avec la réplétion, la mort et                 
l’immobilité de la femme de Waux (en même temps que la mort de celui ci). D’autre part,                
Claude LéviStrauss, qui s’appuie sur l’échec de l’unique mariage de Waux (qui se marrie avec              
sa cousine) et sur l’étude des règles et du fonctionnement des potlatch chez les Tsimshian, en               
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vient à définir le mythe comme une “confession” des contradictions (Claude LéviStrauss           
5“lagested’Asdiwal”p.193
6“lagested’Asdiwal”p.205
3

emploie le terme d’ “antinomie”) internes de la société tsimshian. Le mythe aurait donc pour              
fonction dans la pensée indigène de narrer et de témoigner à travers une tentative de              
codifications symboliques un ensemble de difficultés et d’impasses rencontrés par la société sur            
le plan de son organisation matérielle et sociale. La septième partie du chapitre (pages 208 à 212)                
est consacrée à la problématisation de la fonction du mythe, que LéviStrauss ne souhaite pas              
voir comme une “représentation ” (à l’image de ce que souhaite Boas) du réel de la société mais                
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bien plus comme un mode d’expression permettant de rendre compte à travers des spéculations             
extrêmes d’une contradiction profonde à l’intérieur de la pratique sociale. Ceci donne lieu à la              
thèsecentraledel’ethnologue:
“ Notre conception des rapports entre le mythe et la réalité restreint sans doute l’utilisation du premier                
comme source documentaire. Mais elle ouvre d’autres possibilités, puisqu’en renonçant à chercher dans le             
mythe un tableau toujours fidèle de la réalité ethnographique, nous gagnons un moyen d’accéder parfois              
auxcatégoriesinconscientes. ” 
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De plus, LéviStrauss poursuit en montrant que sur le plan de la faim, l’itinéraire d’Asdiwal suit               
la fuite (vers l’ouest) puis le retour (vers l’est) de la nourriture. Asdiwal par ses pouvoirs de                
nourrisseur abolit la relation de fait des Tsimshian à la faim (il incarne une “négation de               
l’absence” de nourriture) qui était l’état initial avant sa naissance mais le récit aboutit à la mort et                 
l’immobilité du héros. Claude léviStrauss aboutit donc à l’idée que “le seul mode positif d’être              
consiste en une négation du nonêtre” pour les indigènes. La huitième partie (pages 212 à 220)               
introduit la version nisqa (celle de 1902) du mythe recueillie près du Nass LéviStrauss s’attache              
à démontrer que cette version comporte un certains nombres d’affaiblissements par rapport aux            
versions recueillies sur le Skeena, plus complexes et structurés dans leurs antinomies (ceci étant             
lié aux conditions physiques du lieu où se recueille la version). Dans la partie suivante (pages               
220 à 223), Claude LéviStrauss poursuit la comparaison de la version Nass avec les versions du               
Skeena en liant le renversement et l’affaiblissement du mythe dans la version nisqa au mode de               
vie de la population auprès de laquelle la version est tirée (la vie des gens du Nass n’étant pas                  
scandée par des déplacements d’importances des gens du Skeena). L’état d’une version d’un            
mythe est donc lié à l’importance que ce dernier remplit en tant que système élaboré et cohérent                
au sein de l’organisation qui le perpétue. Le postscriptum enfin (pages 223 à 233) constitue                
quinze années après la composition de l’article  un réexamen de la version de 1895 à l’intérieur                
duquel Claude LéviStrauss fait se dérouler cette version non plus sur le Skeena mais sur le Nass                
 en territoire nisqa et non plus tsimshian  à travers une série d’arguments qui amènent               
LéviStrauss à se poser le problème des raisons pour lesquelles les Tsimshian font dérouler leur              
version du mythe en territoire étranger. La suite est l’occasion pour Claude LéviStrauss            
d’introduire l’hypothèse forte selon laquelle le motif de l’oubli constituerait une catégorie           
importante de la pensée mythique (appartenant lui même à un ensemble plus vaste et essentiel:              
celuidelacommunication).
...
7“lagested’Asdiwal”p.208
8“Lagested’Asdiwal”p.209
4

Venons en à présent à l’analyse critique du texte l’étude des quatre versions de la geste                
d’Asdiwal ainsi que leur comparaison est l’occasion pour Claude LéviStrauss d’appliquer sa           
méthode structurale d’analyse des mythes qui apparaît très vite comme un processus normé et             
extrêmement méthodique l’organisation du développement est minutieuse et chaque partie         
occupe une fonction propre d’où se dégage un ensemble clair de données et de concepts              
évoluant par paliers successifs, que l’on pourrait décrire ici de manière grossière : présentation             
des cadres généraux du mythe, description de leurs contenus puis mise en place de la structure du                
message à travers l’introduction des notions de séquences et de schèmes enfin analyse du sens et               
comparaison des écarts que proposent les versions. La grande force de l’étude tient probablement             
 en dehors même du caractère bénédictin que ce travail réclame  à sa volonté de saisir un                 
ensemble de gestes et de productions de la pensée indigène qui se manifestent dans un espace               
particulier du territoire en obéissant à une position précise à l’intérieur de ce dernier tout en se                
positionnant face à lui. Claude LéviStrauss semble prêter beaucoup d’attention aux pratiques           
des Tsimshian et l’argumentation repose sur un vaetvient qui tente de cerner ce que le mythe               
signifie par rapport aux fonctionnements de la société tsimshian tout en refusant de faire du              
mythe un “reflet” (le mythe n’étant pas documentaire pour LéviStrauss) ou une peinture de la              
vie des Tsimshian (point essentiel sur lequel il se dégage de la lecture de Boas). Ainsi, Claude                
LéviStrauss présente une conception du mythe qui, s’il fonctionne en vertu d’une certaine utilité             
et d’un certain rapport avec le réel , (pour le groupe social qui le fait vivre) présente toutefois la                  
caractéristiqued’ouvrir“parfois”unchamppluslarge,celuides“catégoriesinconscientes ”.
9
Nous sentons ici l’influence directe de la psychanalyse dans la pensée de LéviStrauss qui             
amorçant dans l’ordre du discours une réflexion sur les productions profondes et nonconscientes            
de l’esprit tend à construire un modèle qui à partir de l’analyse du mythe (nouvellement défini)               
serait susceptible de toucher une forme de totalité c’est à l’intérieur de cette lecture du mythe et                
de son rapport à la réalité que nous pouvons entrevoir le projet structuraliste. Pour ce faire,               
Claude LéviStrauss introduit également à de nombreuses reprises la métaphore musicale qui si            
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elle renforce la beauté esthétique  nous pourrions dire harmonique  de l’argumentation donne             
également une grille précise et éclairante du projet de LéviStrauss qui souhaite observer le             
mythe comme une partition sur laquelle les évènements (séquences) se combinent à des forces             
profondes (les schèmes agissant de manière contrapuntique) qui accompagnent et composent une           
structured’ensemblecohérente.
Au delà de la fascination que ces images et ce projet exercent, nous devons cependant               
admettre que cette attitude de pensée vise avant tout un modèle idéal de travail mais qu’elle               
exclut un certain nombre de faits et de gestes. Se proposant de cerner le mythe à travers ses                 
contours expressifs après avoir dégager ses articulations internes, l’analyse structuraliste prête (à           
notre sens) aux catégories indigènes des attitudes de pensée qui lui sont sans doute étrangères              
elle “calque” en quelque sorte sur le mythe des associations d’idées propres à une certaine              
activité de l’esprit (celle du chercheur déployant ses gammes conceptuelles pour saisir les            
évènements d’un mythe qu’il déchiffre)  associations qui ne signifient pas et n’occupent sans             
doute pas exactement la même place ni la même signification dans la pensée indigène si nous               
comprenons par ailleurs l’évocation et l’utilité des catégories inconscientes, qui permettraient de           
renforcer l’hypothèse de l’existence d’une structure accessible, nous ne discuterons pas ici           
l’universalité de la psychanalyse, qui nous ramènerait au problème que nous venons tout juste             
9“Lagested’Asdiwal”p.209
10“lagested’Asdiwal”“mélodie”et“voix”p.193“symphonie”p.198
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