DOC - Europa.eu

IP/10/1538
Bruxelles, le 23 novembre 2010
Stratégie numérique: un pas de plus vers l'invisibilité,
grâce à des recherches financées par la Commission
La «cape d'invisibilité» d'Harry Potter pourrait devenir une réalité, grâce à
des travaux sur les nanotechnologies financés par la Commission
européenne. Des scientifiques allemands, grecs, turcs et britanniques ont
réussi, grâce à la nanotechnologie, à agir sur la trajectoire des ondes
lumineuses, ouvrant ainsi la voie non seulement à des applications
potentielles telles que l'amélioration des lentilles et des circuits optiques,
mais aussi à la fabrication de nouveaux dispositifs tridimensionnels comme
la «cape d'invisibilité». Bien qu'il ne permette actuellement de ne masquer
que des objets de l'ordre du micron, ce projet montre qu'il est possible de
concevoir des matériaux dotés de propriétés optiques que l'on croyait
jusque là impossibles. Il s'inscrit dans le cadre de l'initiative de la
Commission visant à stimuler la recherche à haut risque sur les technologies
de l'information futures et émergentes, l'un des objectifs de la stratégie
numérique pour l'Europe (voir IP/10/581, MEMO/10/199 et MEMO/10/200).
Neelie Kroes, vice-présidente de la Commission européenne en charge de la
stratégie numérique, a accueilli la nouvelle en ces termes: «Je suis émerveillée par
l'ingéniosité des chercheurs européens. Grâce à ce projet, ce qui n'existait que sous
forme d'effets spéciaux au cinéma est devenu réalité. Ces travaux de pointe sont
essentiels pour jeter les bases des nouvelles technologies indispensables à la
compétitivité de l'Europe.»
Les scientifiques du projet PHOME ont conçu et créé des «méta-matériaux
photoniques» qui influencent le comportement des rayons lumineux. Cette percée
scientifique repose sur le principe de l'optique de la transformation, dont l'équipe du
projet est aussi à l'origine.
La «cape d'invisibilité» elle-même est une structure composée d'éléments
minuscules disposés, sur une centaine de nanomètres, à la manière d'une pile de
rondins de bois. Ces «rondins» sont disposés de manière à modifier la propagation
des ondes lumineuses.
En influant sur la vitesse et la direction des rayons lumineux, les scientifiques ont
réussi à leur faire contourner une petite bosse (de l'ordre du micromètre) et à la
rendre ainsi invisible en trois dimensions, sur des longueurs d'ondes proches de
celles que peut détecter l'œil humain. Des travaux sont en cours pour obtenir le
même effet sur des longueurs d'ondes visibles pour l'homme; les résultats sont
attendus pour janvier.
Les «capes d'invisibilité» mises au point jusqu'à présent ne fonctionnaient qu'en
deux dimensions: l'objet caché était invisible pour un observateur placé directement
devant, mais devenait visible dès que celui-ci se plaçait de côté. Cette étude est la
première à aboutir à la création d'un dispositif permettant de rendre un objet invisible
dans ses trois dimensions.
Les applications futures de ces travaux pourraient inclure la mise au point de
composants optiques totalement nouveaux: lentilles ultra-performantes, dispositifs
de stockage de la lumière et composants clés pour les lasers et l'optoélectronique
(modulateurs et isolants). La fabrication de capes d'invisibilité à taille humaine n'est
pas encore possible en l'état actuel de la science et de la technologie, mais ces
travaux confirment un principe important qui était encore récemment considéré
comme relevant du domaine de l'impossible.
Contexte
Les travaux entrepris dans le cadre du projet PHOME ont commencé en avril 2008
et se termineront en 2011. Le coût total du projet est de 1,88 million d'euros; la
Commission y contribue à hauteur de 1,43 million d'euros, provenant du budget
destiné à la recherche sur les TIC du septième programme-cadre de R&D (20072013).
Le programme pour les technologies de l'information futures et émergentes (future
and emerging information technologies -FET-Open) a permis de telles avancées
dans la recherche européenne de pointe que la Commission à proposé de doubler
les investissements dans ce domaine d'ici à 2015 (MEMO/10/140 et IP/09/608).
FET-Open est ouvert en permanence à des projets de recherche caractérisées par
un concept inédit, un potentiel important et une vision à long terme. Le projet
PHOME mobilise des chercheurs de trois établissements universitaires européens, à
savoir la Fondation grecque pour la recherche et la technologie, le Karlsruhe Institute
of Technology et l'Imperial College de Londres. L'université de Bilkent, en Turquie,
en est partenaire dans le cadre de l'accord d'association qu'elle a conclu avec l'UE
en matière de recherche.
Pour en savoir plus sur ce projet:
http://esperia.iesl.forth.gr/~ppm/PHOME/
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