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Paru dans n°15
Il y a tout juste 130 ans, on découvrait que
les épidémies se propagent par la transmission
de minuscules organismes vivants. En 1876,
Robert Koch démontra, en prenant le bacille
du charbon comme exemple, qu’une infection
se déclare uniquement en présence de l’agent
pathogène spécifique de la maladie. La bacté-
riologie était née.
En l’espace de
quelques années
à peine, les bactéries
responsables de nom-
breuses maladies
infectieuses majeures
furent décrites. En
1882, Koch découvrit
l’agent pathogène de
la tuberculose
(Mycobacterium
tuberculosis), puis, un an plus tard, celui du
choléra (Vibrio cholerae). Peu après, on isola
avec succès les premiers agents infectieux non
bactériens, à savoir les virus, tels que ceux
de la fièvre aphteuse ou de la fièvre jaune
par exemple.
Ces nouvelles connaissances révolutionnè-
rent la pensée médicale et la façon de trai-
ter les maladies infectieuses. Au danger
d’épidémies jusqu’alors incompréhensi-
bles succédait un ennemi clairement iden-
tifiable, les microbes, qu’il s’agissait
désormais de combattre et de neutraliser!
Outre les mesures d’hygiène, on développa
pour la première fois des vaccins, lesquels
permirent à la sérothérapie de prendre
son essor. La découverte des composés
organiques de l’arsenic au début du 20e
siècle, ainsi que des sulfonamides puis de
la pénicilline dans les années 30 et 40,
projeta la chimiothérapie des maladies
bactériennes sur le devant de la scène.
L’épopée de la découverte des microorga-
nismes pathogènes, en particulier les
virus, n’est pas achevée à l’heure actuelle.
Un peu d’histoire
DrPriska Binz Nocco
Bibliographie
• Hahn, Helmut et al.: Medizinische Mikrobiologie und Infektiologie.
Berlin, Heidelberg, New York 1999.
• Mandell, Gerald L. et al.: Principles and Practice of Infectious Diseases.
New York, Edinburgh, London, Melbourne, Tokyo 2000.
• Vasold, Manfred: Pest, Not und Schwere Plagen, Seuchen und Epidemien
vom Mittelalter bis heute. München 1991.
•
www.elfenbeinturm.net, das Wissenschafts magazin der FU Berlin
➟Archiv ➟Seuchen und Plagen 2002.
Naissance de la bactériologie
Epidémies et maladies infectieuses, fléaux de l’humanité
Robert Koch, fondateur
de la bactériologie
www.nobelprize.org