Un peu d’histoire Paru dans Epidémies et maladies infectieuses, fléaux de l’humanité Naissance de la bactériologie Il y a tout juste 130 ans, on découvrait que les épidémies se propagent par la transmission de minuscules organismes vivants. En 1876, Robert Koch démontra, en prenant le bacille du charbon comme exemple, qu’une infection se déclare uniquement en présence de l’agent pathogène spécifique de la maladie. La bactériologie était née. www.nobelprize.org En l’espace de quelques années à peine, les bactéries responsables de nombreuses maladies infectieuses majeures furent décrites. En 1882, Koch découvrit l’agent pathogène de Robert Koch, fondateur la tuberculose de la bactériologie (Mycobacterium tuberculosis), puis, un an plus tard, celui du choléra (Vibrio cholerae). Peu après, on isola avec succès les premiers agents infectieux non bactériens, à savoir les virus, tels que ceux de la fièvre aphteuse ou de la fièvre jaune par exemple. Bibliographie • Hahn, Helmut et al.: Medizinische Mikrobiologie und Infektiologie. Berlin, Heidelberg, New York 1999. • Mandell, Gerald L. et al.: Principles and Practice of Infectious Diseases. New York, Edinburgh, London, Melbourne, Tokyo 2000. • Vasold, Manfred: Pest, Not und Schwere Plagen, Seuchen und Epidemien vom Mittelalter bis heute. München 1991. • www.elfenbeinturm.net, das Wissenschaftsmagazin der FU Berlin ➟ Archiv ➟ Seuchen und Plagen 2002. Ces nouvelles connaissances révolutionnèrent la pensée médicale et la façon de traiter les maladies infectieuses. Au danger d’épidémies jusqu’alors incompréhensibles succédait un ennemi clairement identifiable, les microbes, qu’il s’agissait désormais de combattre et de neutraliser! Outre les mesures d’hygiène, on développa pour la première fois des vaccins, lesquels permirent à la sérothérapie de prendre son essor. La découverte des composés organiques de l’arsenic au début du 20e siècle, ainsi que des sulfonamides puis de la pénicilline dans les années 30 et 40, projeta la chimiothérapie des maladies bactériennes sur le devant de la scène. L’épopée de la découverte des microorganismes pathogènes, en particulier les virus, n’est pas achevée à l’heure actuelle. Dr Priska Binz Nocco n°15