LE FRETIN

UNITÉ 6 : Les fretins de saumon 65
DOCUMENTATION DE BASE
LE FRETIN
Les alevins sortent du gravier en tant que fretins « en mouvement vers l’amont ». En remuant rapidement leur queue, ils sortent
du gravier et se propulsent à la verticale jusqu’à la surface de l’eau; cette montée prend habituellement plusieurs heures et se
produit à la nuit tombée, lorsqu’ils sont moins visibles pour les prédateurs. Ils sortent la bouche de l’eau, ferment les branchies et
aspirent avec force une bouffée d’air dans leur vessie natatoire, un organe semblable à un ballon situé dans leur ventre. Ils doivent
parfois refaire ce mouvement plusieurs fois avant d’avoir accumulé suffisamment d’air pour se maintenir en équilibre dans l’eau.
L’air contenu dans la vessie natatoire leur sert à flotter et non à respirer. Il contrebalance le poids de leur corps et leur donne une
flottabilité neutre dans l’eau. À partir de ce moment, ils deviennent des « fretins nageurs ».
Les fretins ne sont pas assez forts pour remonter le courant; ils se laissent donc dériver jusqu'à ce qu'ils trouvent une fosse calme
où ils peuvent se nourrir. Une fois arrivés dans la fosse, ils défendent leur petit territoire d'alimentation contre l’invasion des autres
fretins. Ils attrapent les insectes volant près de la surface de l’eau ou tombant de la végétation qui surplombe l’eau. Ils se
nourrissent également des nymphes ou des larves d’insectes ainsi que du plancton présents dans l’eau. Leur taille passe
d'environ 2,5 cm à une longueur située entre 4,5 et 5,5 cm, durant ce stade.
Étant donné qu’ils sont à découvert lorsqu’ils cherchent leur nourriture, de nombreux fretins sont dévorés par les prédateurs,
notamment les oiseaux et les poissons plus gros qu’eux. La couleur de la peau des fretins change pour mieux les dissimuler. Des
lignes sombres, appelées marques de tocan (ou marques de tacon), apparaissent sur leur corps pour les camoufler. Ces lignes
sombres sur leur peau claire les aident à se camoufler dans les endroits ombragés du lit du cours d'eau ou du lac et les rendent
moins visibles pour les prédateurs. De plus, ils sont capables de s'élancer rapidement d'un endroit à un autre.
Une caractéristique essentielle au cycle biologique du saumon, la mémorisation de l’odeur de l'eau, commence au stade de fretin.
Les fretins « mémorisent » leur cours d’eau ou lac d’origine grâce à des facteurs comme le type de rocher ou de terre présents
dans le lit du cours d’eau ou du lac, les plantes ou autres organismes aquatiques, lesquels donnent à l’eau sa qualité et son odeur
particulières. Les saumons apprennent à reconnaître cette odeur alors qu’ils ne sont encore que de jeunes fretins; ils seront
capables de la reconnaître à leur retour de l’océan. Des changements apportés à l’environnement du cours d’eau ou du lac
d’origine des fretins après le départ de ceux-ci pour l’océan risquent donc de désorienter les saumons et de les empêcher de
frayer. Les souvenirs des odeurs s’accumulent au fur et à mesure du développement du fretin en saumoneau. Ce cumul d’odeurs
mémorisées a la préséance sur celles de l’eau du robinet mémorisées par le fretin élevé en aquarium, et permet aux saumons de
retrouver leur cours d’eau ou lac d’origine.
La prédation, les maladies ou le manque de nourriture sont responsables de près de 90 % des pertes de fretins. Les humains
peuvent augmenter le taux de survie des fretins en protégeant leur environnement de la pollution, des inondations ou des
éléments pouvant bloquer les cours d’eau. Les fretins ont besoin d'un cours d'eau rapide et froid, très oxygéné et ombragé (pour
prévenir le réchauffement de l'eau). Ils ont également besoin d’endroits où se cacher, comme des éboulis de roches, des buissons
surplombant l’eau, ou des souches ou des troncs d’arbres tombés dans l'eau.
Selon l’espèce, ils peuvent passer entre quelques jours seulement et trois ans dans leur cours d’eau ou lac d’origine. Ensuite, ils
se mettent à migrer en aval vers l'estuaire, là où le fleuve débouche sur l'océan.