’est un pêcheur qui a trouvé le
site. Nous sommes devant l’île
d’Oléron, sur le plateau de la
Chardonnière, à 40 m de profon-
deur. Il a relevé un casier et remonté en
même temps une défense d’éléphant. Les
plongeurs archéologues de la région lan-
cent alors une campagne de recherche avec
un magnétomètre, qui permet de repérer
le fer que l’on retrouve en petite quantité
sur les bateaux. Juin 2004 : une douzaine
de plongeurs prospectent les zones où des
anomalies ont été détectées. Pas de métal
mais ils découvrent une nouvelle défense
émergeant du sable, encore bien préservée
grâce aux eaux froides et sombres. En qua-
tre ans, ils en trouveront vingt-trois.
D’où viennent ces défenses ? Dans quel
bateau étaient-elles transportées ? Voilà
les questions que se posent les archéolo-
gues. L’une des défenses est confiée à un
chercheur du Museum d’histoire natu-
relle de Paris. Après étude, il peut affirmer
qu’elle provient d’un éléphant des Indes.
Voilà une première indication. Mais les
recherches en archives n’ont rien donné :
aucune trace d’un bateau chargé d’une telle
cargaison.
Il reste alors les suppositions. Ces ves-
tiges proviendraient d’un des navires des
Compagnies des Indes, qui approvision-
naient les manufactures de travail de l’ivoi-
re du 17e au 19e siècle pour confectionner
de nombreux objets de la vie quotidienne,
peignes, jetons, bijoux… Les défenses se-
raient les restes du naufrage anonyme d’un
de ces fiers vaisseaux à voile qui remontait
la côte en provenance des Indes, lourde-
ment chargé d’étoffes, bois précieux, épi-
ces, porcelaines pour alimenter les ports
européens : Londres, Amsterdam, Nantes,
La Rochelle…
Elles témoignent de la diversité et de
l’intensité du trafic maritime au cours des
siècles. Elles sont aujourd’hui exposées au
musée de l’île d’Oléron. n
60
Terres Océanes
n°4 été 2009
z Texte : Vincent Lebaron
z Photos : Adanac
pleins feux
PLONGÉES SPÉCIALES
L’épave aux
éléphants
23 défenses d’éléphants
ont été retrouvées au large
d’Oléron. On ne sait pas quel
navire les transportait mais on
sait que les défenses viennent
des Indes.
Après leur première
découverte, les plon-
geurs ont poursuivi
leurs prospections par
cercles concentriques
autour de la zone ; ils
ont également trouvé
des fragments de
jarres.
C