La mémoire aux prises avec les émotions et le stress

M/S n° 1, vol. 19, janvier 2003
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MEDECINE/SCIENCES 2003; 19: 118-24
La mémoire
aux prises avec
les émotions et le
stress : un impact
nécessairement
dommageable ?
Françoise S. Maheu, Sonia J. Lupien
Les émotions et le stress partagent de nombreuses
caractéristiques [1]. En effet, un stress peut être res-
senti lors d’une émotion, comme c’est le cas par
exemple de la tristesse vécue lors d’un deuil, souvent
accompagnée d’un état de stress. À l’inverse, lors d’une
situation stressante, un individu peut ressentir diffé-
rents types d’émotions, telles la peur ou la surprise. De
plus, tout comme le stress, une émotion est une expé-
rience affective intense, consciente, observable et
brève, engendrée par des stimulus identifiables. Des
agents de type physique (exercice physique) ou psycho-
logique (être confronté à une situation nouvelle ou
imprévisible) se sont révélés capables de susciter une
émotion tout autant qu’un
stress [2]. Enfin, lors
d’une émotion comme lors
d’un stress, l’organisme
émet des réactions phy-
siologiques. Il en résulte une mobilisation de l’énergie et
des manifestations biologiques (voir ci-dessous) dont
le principal effet est d’augmenter le niveau de vigilance
(c’est-à-dire de stimuler la concentration) [2, 3].
Bien qu’ils partagent ces similitudes, les émotions et le
stress sont en réalité deux entités distinctes [1]. Ainsi,
une expérience émotive ne suscite pas toujours un stress
(exemple de la tristesse vécue en regardant un film),
alors qu’un stress engendre presque toujours une émo-
tion spécifique (exemple d’un stress dû à un accident de
voiture, accompagné de la peur de se blesser grave-
ment). Aussi, les protocoles utilisés en laboratoire pour
susciter une émotion ou un stress varient de façon
importante. L’induction des émotions se fait passive-
ment, l’individu étant soumis à la présentation
d’images, de films ou de mots qui auront comme impact
souhaité de susciter une émotion négative. Le stress, en
revanche, est habituellement induit de façon active: on
sollicite la participation d’un individu en le plaçant
devant une situation nouvelle et imprévisible, comme
celle où il se trouve obligé de prononcer un discours en
public.
Fondements physiologiques
des émotions et du stress
Malgré les distinctions qui opposent émotions et stress,
l’organisme présente la même réactivité physiologique
> Les émotions optimisent le rappel d’un événe-
ment traumatisant alors que le stress nuit à
l’apprentissage de toute information lors d’une
situation perturbatrice. Ces effets divergents
des émotions et du stress sur la mémoire ont été
attribués aux réactions physiologiques manifes-
tées par l’organisme. En effet, lors de situations
traumatisantes, les catécholamines et les glu-
cocorticoïdes, en particulier, sont sécrétés. Ces
hormones seraient des agents modulateurs des
capacités mnésiques. Cet article décrit les effets
spécifiques des émotions et du stress sur la
mémoire. Les déterminants psychologiques et
biologiques responsables de ces effets seront
présentés, et différents points méthodologiques
seront abordés dans le but de nuancer l’implica-
tion de ces déterminants quant à l’impact des
émotions et du stress sur la mémoire. Mieux défi-
nir les effets des émotions et du stress sur la
mémoire devrait permettre de comprendre plus
spécifiquement les déficits cognitifs dont souf-
frent les patients qui, atteints de dépression ou
d’un syndrome de stress post-traumatique, pré-
sentent des troubles émotifs. <
Centre de recherche
de l’Hôpital Douglas,
Pavillon Frank B. Common,
6875, boulevard LaSalle,
Verdun, Québec,
H4H 1R3, Canada.
maheuf
@magellan.umontreal.ca

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FORUM
HYPOTHÈSES ET DÉBATS
lorsqu’il est soumis à l’un ou à l’autre de ces deux états
affectifs [3, 4]. Les manifestations se caractérisent
principalement par l’augmentation du rythme cardiaque
et de la tension artérielle, ainsi que par l’élévation de la
sécrétion d’hormones telles que certaines catéchola-
mines (adrénaline, noradrénaline) et les glucocorti-
coïdes.
Il s’agit dans un premier temps d’une mobilisation
rapide du système nerveux autonome (SNA). Lorsque le
cerveau perçoit et reconnaît le caractère émotif ou
stressant d’un événement, il stimule immédiatement
l’hypothalamus, lequel active le SNA. Celui-ci stimule
alors la médullo-surrénale, laquelle sécrète davantage
d’adrénaline et de noradrénaline (Figure 1) [4].
Dans un second temps, l’axe hypothalamo-hypophyso-
surrénalien s’active (Figure 2) [4]. Le cerveau stimule
alors la sécrétion de CRH (corticotropin-releasing hor-
mone) par l’hypothalamus, qui entraîne une augmenta-
tion de la libération de l’hormone corticotrope (ACTH)
par l’hypophyse. Par la suite, l’ACTH stimule la cortico-
surrénale, laquelle sécrète des glucocorticoïdes [4].
Le cortisol, principal glucocorticoïde chez l’homme, est
très liposoluble, et traverse donc facilement la barrière
hémato-encéphalique. Il rejoint alors les récepteurs des
glucocorticoïdes présents dans différentes régions céré-
brales, dont le cortex préfrontal [5] et le complexe hip-
pocampique (hippocampe, gyrus parahippocampique et
cortex enthorinal [6]). La mémoire « déclarative »,
c’est-à-dire la mémoire des scènes et des expériences
vécues en fonction des endroits et des moments où ces
événements ont eu lieu, est très sensible aux émotions et
au stress, puisqu’elle dépend de ces deux régions [7].
Contrairement au cortisol, l’adrénaline et la noradréna-
line sécrétées en périphérie ne rejoignent pas si facilement les structures
cérébrales, car ce sont des molécules hydrosolubles qui ne traversent
pas aisément la barrière hémato-encéphalique [8]. Toutefois, ces caté-
cholamines périphériques réussissent à stimuler la sécrétion de nora-
drénaline au niveau du cerveau en envoyant un message le long de fibres
viscérales efférentes aboutissant au cortex (Figure 1).
Des études réalisées chez des rongeurs ont démontré que
des fibres rénales sympathiques reliaient les reins et les
glandes surrénales au bulbe rachidien inférieur [9]. Ces
fibres viscérales afférentes suivent alors les projections
du nerf vague et forment des synapses au niveau du
noyau du tractus solitaire, à partir duquel les neurones
noradrénergiques projettent des fibres efférentes vers le
cortex [10].
Le système noradrénergique central n’a cependant pas
besoin de ce message nerveux provenant de la périphé-
rie pour s’activer lors d’une émotion ou d’un stress. Les
cellules nerveuses du locus coeruleus, un noyau regrou-
pant des neurones noradrénergiques dans la région
médiane rostrale de la protubérance, sont directement
stimulées par l’hypothalamus, avant même que les
catécholamines périphériques en provenance de la
médullo-surrénale ne leur en donnent l’ordre [8]. La sti-
mulation du locus coeruleus entraîne une augmentation
de la sécrétion de noradrénaline qui suivra des fibres
efférentes jusqu’aux noyaux noradrénergiques du cor-
tex, retrouvés, entre autres, au niveau du complexe hip-
pocampique, et plus particulièrement de l’amygdale
[8]. De fait, la consolidation en mémoire de tout événe-
ment perturbateur implique non seulement le cortex
préfrontal et l’hippocampe, mais également l’amygdale,
qui appartient au lobe limbique du cerveau, une région
cérébrale reconnue pour son implication dans l’analyse
du caractère émotif d’un stimulus [3]. Plusieurs études
ont démontré le rôle primordial que joue l’amygdale
dans l’identification et la mémorisation d’événements
traumatisants, chez l’animal comme chez l’homme [3,
11, 12].
Figure 1. Activation du système noradrénergique. Le cerveau, après avoir inter-
prété un événement comme étant traumatisant, stimule l’hypothalamus, qui, à
son tour, mobilise le système nerveux autonome (SNA). Ce dernier active la
médullo-surrénale qui déclenche alors la sécrétion des catécholamines - adré-
naline et noradrénaline - responsables de l’activation du nerf vague et du trac-
tus solitaire. Les influx nerveux en provenance du tractus solitaire stimulent le
locus coeruleus, ce qui déclenche l’activation du système noradrénergique cen-
tral. La noradrénaline sécrétée par le locus coeruleus rejoint les noyaux noradr-
énergiques centraux de l’amygdale et de l’hippocampe. Notons que l’hypotha-
lamus peut activer lui-même les cellules du locus coeruleus, et stimuler ainsi la
sécrétion de noradrénaline avant même que les catécholamines périphériques
en provenance de la médullo-surrénale n’en donnent l’ordre au locus coeruleus.
Catécholamines
Médullo-surrénale Nerf vague
Tractus
solitaire
Locus coeruleus
(active le système
noradrénergique
central)
Hypothalamus
Système nerveux
autonome
(SNA)
Amygdale Hippocampe
Événement
traumatisant

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Effets des émotions sur la mémoire humaine
Phénomène de la mémoire flash (flashbulb memory)
Plus une information revêt d’importance, plus l’atten-
tion qui lui est portée est grande, et plus elle sera soli-
dement mémorisée. Un événement traumatisant,
contrairement à toute situation banale, est suffisam-
ment saillant pour capter toutes les ressources atten-
tionnelles d’un individu, ce qui optimise son emmagasinage et sa
consolidation en mémoire [13].
Ainsi, plusieurs d’entre nous, se souvenant clairement des attentats du
11 septembre 2001 à New York et à Washington, se souviennent égale-
ment de l’heure qu’il était, des gens avec qui ils étaient ou encore de ce
qu’ils étaient en train de faire lorsqu’ils ont appris la nouvelle. En
revanche, le déroulement d’une journée quotidienne
quelques jours avant les événements du 11 septembre
n’aura pas été conservé aussi fortement en mémoire.
Récemment, Scott et Pondosa [14] ont démontré que ce
phénomène de la mémoire flash, c’est-à-dire le très fort
souvenir qu’on a d’un événement perturbateur, est créé
aussi bien par des émotions positives que négatives. En
étudiant la qualité du rappel de différentes situations
émotives, ces chercheurs ont rapporté qu’un fait positif
tel que la sortie de prison de Nelson Mandela était aussi
bien mémorisé qu’un fait négatif comme l’explosion de
la navette spatiale Challenger.
Rôle de la noradrénaline
De nombreuses études ont proposé que la hausse signi-
ficative des catécholamines dans l’amygdale optimise-
rait la consolidation en mémoire des événements trau-
matisants [8, 11]. L’amygdale est en effet une région
riche en récepteurs α- et β-adrénergiques. Lorsque la
noradrénaline active les récepteurs β-adrénergiques,
en particulier, l’amygdale accorde une connotation
émotive, donc importante, aux informations à mémori-
ser. Une attention soutenue serait portée aux événe-
ments négatifs et l’hippocampe s’assurerait de la bonne
consolidation en mémoire des informations modulées
par l’amygdale [11]. Cette théorie suggère donc que
l’administration, lors de l’apprentissage d’un événe-
ment perturbateur, d’une substance pouvant bloquer les
récepteurs adrénergiques centraux empêcherait la
noradrénaline d’optimiser la consolidation de l’événe-
ment en mémoire.
Chez l’être humain, plusieurs études ont tenté de vérifier
cette hypothèse en utilisant des substances capables de
bloquer les récepteurs β-adrénergiques aux niveaux
périphérique et central, telles que le propranolol. Cette
substance est un β-bloquant très liposoluble qui fran-
chit aisément la barrière hémato-encéphalique [15].
De plus, elle se lie également à des protéines plasma-
tiques, dont l’orosomucoïde (glycoprotéine α1-aci-
dique), qui traversent également la barrière hémato-
encéphalique. Une fois à destination, les molécules de
propranolol se détachent promptement des protéines et,
puisqu’elles sont très liposolubles, se distribuent rapi-
dement et équitablement dans les tissus périphériques
et dans différentes régions du cerveau, dont l’amygdale
et l’hippocampe [15].
Cahill et al. [16], en utilisant le propranolol, ont été les
premiers à démontrer que la noradrénaline était impli-
quée dans les processus de mémoire émotive chez
l’homme. Ces chercheurs ont présenté à deux groupes de
sujets des histoires à valence émotive neutre (condition
neutre) et, à deux autres groupes, des histoires à
Figure 2. Activation et rétrocontrôle de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien
(HHS) lors d’un événement traumatisant. La sécrétion de CRH (corticotropin-
releasing hormone) par l’hypothalamus stimule la production d’ACTH (hormone
corticotrope) par l’hypophyse. La corticosurrénale détecte les concentrations san-
guines d’ACTH et, en réponse à cette activation de l’hypophyse, sécrète du cortisol.
Celui-ci rejoint ses récepteurs, situés en périphérie et au niveau cérébral: récep-
teurs des glucocorticoïdes de type II surtout dans le cortex préfrontal et récepteurs
de type I et II dans l’hippocampe. Ces deux structures corticales sont responsables
du contrôle négatif de l’axe HHS, par l’envoi d’un message inhibiteur à l’hypotha-
lamus entraînant l’arrêt de la libération de CRH. Le cortisol circulant adresse éga-
lement un message inhibiteur à l’hypothalamus, pour faire cesser la sécrétion de
CRH, et à l’hypophyse, pour faire cesser la sécrétion d’ACTH. Enfin, l’ACTH circulant
envoie un message inhibiteur à l’hypothalamus, chargé de limiter la sécrétion de
CRH. Par ces boucles de rétrocontrôle négatif, l’organisme peut réduire, et rame-
ner à une valeur basale, les concentrations sanguines de cortisol après un événe-
ment traumatisant.
Hypothalamus
Hypophyse
Cortico-surrénale
Récepteurs des
glucocorticoïdes
de type II (surtout)
Récepteurs des
glucocorticoïdes
de type I et II
CRH
ACTH
Glucocorticoïdes
(cortisol chez l'homme)
Cortex
préfrontal Hippocampe

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FORUM
HYPOTHÈSES ET DÉBATS
valence émotive négative (condition émotive). Deux des
groupes de sujets recevaient un placebo, tandis que les
deux autres groupes recevaient du propranolol. Les
volontaires, croyant participer à une étude sur la réacti-
vité physiologique manifestée face à des stimulus,
étaient soumis à une tâche de mémoire incidente, c’est-
à-dire pour laquelle l’expérimentateur n’avisait pas les
sujets qu’ils devraient ultérieurement se rappeler le
matériel présenté [7]. Les participants recevaient alors
la consigne de regarder attentivement les histoires pré-
sentées, pendant que des moniteurs enregistraient leur
rythme cardiaque et leur tension artérielle. Un test de
mémoire « surprise » a eu lieu une semaine plus tard (le
rappel étant d’autant meilleur que l’intervalle de temps
après application de stimulus émotifs est long [17]).
Les résultats démontrent que les sujets du groupe pla-
cebo se rappellent un plus grand nombre d’éléments de
l’histoire émotive que les sujets du groupe propranolol,
tandis que, dans la condition neutre, la performance au
rappel des deux groupes est similaire. Des résultats
semblables ont également été obtenus par Van Stegeren
et al. [18] et par O’Carroll et al. [19]. Ils tendent à
démontrer que la noradrénaline est essentielle à la
mémorisation des événements émotifs.
Effets du stress sur la mémoire humaine
Phénomène de l’interférence
Lorsque trop d’informations demandent à être traitées
en même temps, les ressources attentionnelles d’un
individu ne suffisent plus à la demande. Distinguer les
stimulus qu’il est important d’apprendre devient diffi-
cile, ce qui nuit au rappel immédiat ou différé des items
[2]. Plusieurs facteurs comme le froid ou le bruit créent
du stress et engendrent une telle situation d’interfé-
rence. On observe ainsi que des individus soumis à un
apprentissage d’items à valence émotive neutre dans un
environnement bruyant ne se rappellent, immédiate-
ment après, qu’un faible pourcentage des éléments pré-
sentés [2].
Afin de caractériser l’impact d’un stress psychologique
sur la mémoire humaine, des chercheurs ont développé
une épreuve appelée le TSST (trier social stress test
[20]). Un stress de type psychologique est un stress issu
de toute confrontation entre un individu et une situation
jugée par ce dernier comme étant nouvelle, imprévisible,
incontrôlable, inattendue ou surprenante [2]. Les sujets
soumis au TSST doivent discourir à propos d’un sujet
neutre, mais difficile à développer, et résoudre des pro-
blèmes arithmétiques en public. L’impact de cette
épreuve sur la mémoire est mesuré en soumettant des
individus au TSST et, aussitôt après, à l’apprentissage
d’items à valence émotive neutre. Le stress engendré par
le TSST nuit à la performance mnésique des sujets,
puisque ces derniers ne se rappellent, immédiatement
après le codage des items, qu’un petit nombre de stimu-
lus [21].
Rôle du cortisol
Il a été suggéré que le cortisol sécrété par l’organisme
confronté à un « stresseur » tel que le TSST serait l’un
des facteurs responsables des effets néfastes du stress
sur la mémoire [21]. Les chercheurs ont tenté de confir-
mer cette hypothèse en observant le profil cognitif de
certains patients dont les taux de cortisol endogène
sont chroniquement élevés (patients souffrant de
dépression majeure ou du syndrome de Cushing, c’est-
à-dire d’un état d’hypercorticisme chronique, par
exemple): les résultats montrent l’existence d’impor-
tants déficits de la mémoire déclarative chez ces
patients [22].
Il a alors été proposé que les effets du stress sur la
mémoire seraient dus à la saturation, par des taux de
cortisol élevés, des récepteurs des glucocorticoïdes
situés dans le cortex préfrontal et dans l’hippocampe
[23, 24]. Plusieurs études animales ont souligné l’impli-
cation de ces récepteurs dans le fonctionnement des
processus mnésiques: les récepteurs des glucocorti-
coïdes de type I jouent un rôle lors de la sélection des
informations à retenir, tandis que les récepteurs de type
II sont sollicités lors de la mémorisation de ces informa-
tions [24, 25].
Pour imiter les effets physiologiques du stress, des glu-
cocorticoïdes synthétiques (hydrocortisone et corti-
sone) ont été administrés à de jeunes sujets sains avant
de les soumettre à l’apprentissage d’une liste de mots
neutres. D’une façon attendue, l’augmentation des taux
de cortisol causée par l’administration des glucocorti-
coïdes synthétiques s’accompagnait de troubles mné-
siques, puisque les sujets ayant reçu des glucocorti-
coïdes synthétiques ont mémorisé un plus petit nombre
de mots que les sujets ayant reçu un placebo [21]. De
Quervain et al. [26] ont quant à eux observé des
troubles de la mémoire déclarative après l’administra-
tion de cortisone une heure avant le rappel de mots,
alors qu’aucun déficit mnésique n’était enregistré lors
d’une administration de cortisone une heure avant, ou
immédiatement après, l’apprentissage des items. Ces
résultats laissent sous-entendre que les processus de
rappel, tout comme ceux de codage ou de consolidation
de stimulus, seraient vulnérables à une hausse des taux
de cortisol.
Toutefois, l’hypothèse selon laquelle les glucocorti-
coïdes auraient des effets modulateurs, et non pas

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exclusivement négatifs, sur la mémoire humaine a
récemment été proposée. Lupien et al. [27] ont d’abord
administré, à de jeunes sujets sains, de la métyrapone,
un inhibiteur de la synthèse de cortisol, puis ont ramené
les taux de cortisol des sujets à leur niveau de base en
administrant de l’hydrocortisone (condition expérimen-
tale). La performance mnésique des sujets a été évaluée
dans ces deux situations, et a été comparée à la perfor-
mance obtenue pour la même tâche de mémoire effec-
tuée sous placebo (condition témoin). Les résultats
montrent qu’une diminution des taux de cortisol, com-
parativement au placebo, nuit à la mémoire déclara-
tive, et qu’une administration d’hydrocortisone annule
les effets de la métyrapone et ramène les capacités
mnésiques à leur niveau optimal de fonctionnement.
Ces auteurs ont également démontré dans la même
étude que l’administration d’hydrocortisone dans
l’après-midi, alors que les taux de cortisol sont physio-
logiquement bas en raison des variations circadiennes
de sa sécrétion [4], facilite le rappel d’une liste de
mots, comparativement à l’administration d’un pla-
cebo. Ces résultats suggèrent que les effets des gluco-
corticoïdes sur la mémoire humaine sont relatifs plutôt
qu’absolus. L’impact d’une augmentation des taux de
cortisol ne serait pas nécessairement négatif, mais
dépendrait plutôt du niveau des taux de glucocorti-
coïdes circulants au moment de l’augmentation de la
sécrétion de cortisol.
Émotions et stress: deux phénomènes distincts?
De nombreuses études ont démontré que les émotions et
le stress sont deux entités distinctes qui n’ont pas le
même impact sur la mémoire. Alors que les émotions
optimisent la mémorisation des événements traumati-
sants, le stress engendré par une situation perturbatrice
nuit à l’apprentissage de toute information. On constate
que deux domaines d’étude indépendants ont traité de
l’impact des émotions et du stress sur la mémoire. Dans
le premier, les émotions négatives, en augmentant la
concentration sanguine des catécholamines, optimisent
la mémoire de l’événement ayant induit l’émotion. Dans
le second, les effets négatifs du stress sur la mémoire
sont dus à l’élévation de la cortisolémie, ce qui nuit au
bon fonctionnement de l’hippocampe.
Bien que cette hypothèse de la spécificité des méca-
nismes d’action ait longtemps paru appropriée pour
décrire les effets différentiels du stress et des émotions
négatives sur la mémoire, elle est sérieusement remise en
question, du fait qu’au moins deux divergences méthodo-
logiques majeures existent entre les protocoles expéri-
mentaux de recherche de ces deux domaines d’étude.
Utilisation de différentes tâches de mémoire
Lorsqu’un événement perturbateur survient, toute l’at-
tention d’un individu est captée par cet événement.
Dans les protocoles expérimentaux utilisés par les
études évaluant l’impact des émotions sur la mémoire,
les chercheurs ont mesuré la capacité d’un individu de
se remémorer l’événement qui a induit l’émotion.
Puisque les catécholamines sécrétées lors de l’émotion
dirigeraient toute l’attention d’un individu sur l’événe-
ment négatif, au détriment d’ailleurs de tous détails
concernant la situation [13], il n’est pas surprenant de
constater que le rappel d’un événement négatif est opti-
misé en mémoire.
Les études mesurant l’impact du stress sur la mémoire,
en revanche, se sont attachées à mesurer les capacités
d’un individu de mémoriser des informations qui ne sont
pas liées à la source de stress. Lorsqu’un individu doit
mémoriser des informations ne concernant pas l’événe-
ment ayant induit les émotions ou le stress, l’apprentis-
sage de ces items supplémentaires devient beaucoup
plus difficile. Disposant de ressources attentionnelles
limitées, un individu ne peut pas traiter à la fois des
informations concernant l’événement perturbateur (ici,
le stresseur) et des items liés à la tâche de mémoire. Les
effets différentiels des émotions et du stress sur la
mémoire pourraient donc s’expliquer par le fait qu’on ne
mesure pas, dans les protocoles méthodologiques des
deux domaines de recherche, la mémorisation d’items
ayant la même valence émotive (négatif versus neutre)
et revêtant la même signification pour le sujet (items
ayant induit l’émotion versus item banal non lié à la
source de stress).
Sexe des sujets sélectionnés:
rôle de la noradrénaline
Les recherches évaluant les effets du stress sur la
mémoire ont été effectuées, en grande majorité, auprès
d’échantillons seulement constitués d’hommes, plus
réactifs que les femmes au stress [21, 28]. Les cher-
cheurs évaluant l’impact du stress sur la mémoire ont
ainsi délibérément choisi de constituer des échantillons
de sujets ne comprenant que des hommes, après avoir
constaté que les hormones sexuelles féminines influen-
çaient la réactivité cortisolémique au stress [28]. Ainsi,
les femmes en phase lutéale (jours 15 à 28 du cycle
menstruel), dont les concentrations sanguines d’œstro-
gènes sont très élevées, ont une réponse cortisolémique
similaire à celle des hommes lorsqu’elles sont soumises
à un « stresseur ». En revanche, les femmes en phase
folliculaire (jours 5 à 13 du cycle menstruel; concentra-
tions sanguines d’œstrogènes peu élevées) ou prenant
des anovulatoires (concentrations sanguines d’œstro-