28 | MM44, 31.10.2016 | SOCIÉTÉ Environnement La face cachée des parasites Au-delà de leur mauvaise réputation, ceux que nous qualifions volontiers de profiteurs ou de nuisibles jouent, comme tout être vivant, un rôle décisif dans l’environnement, notamment dans le processus de sélection naturelle. T out parasite vit aux dépens de celui qu’il habite. Ainsi, la tique suce le sang de sa victime pour se nourrir, le coucou squatte le nid d’autres oiseaux pour y pondre ses œufs et le gui pompe la sève de son hôte pour pallier son incapacité à réaliser la photosynthèse. Pas étonnant que ces profiteurs souffrent d’une mauvaise réputation! Surtout quand ils prennent la forme de poux, de vers intestinaux ou encore de puces de canard, bref, de toutes ces petites bêtes promptes à envahir, démanger ou même parfois transmettre des maladies… Mais au-delà de cette étiquette de nuisibles qui leur colle à la peau (quand ils ne s’accrochent pas à celle des autres), les parasites trouvent leur utilité dans l’environnement, ainsi que le rappellent Olivier Glaizot et Philippe Christe dans une exposition à découvrir au Musée de zoologie de Lausanne*. Biologiste et conservateur au sein de cette institution, le premier s’est associé au second, professeur au département d’écologie et d’évolu- Olivier Glaizot, biologiste et conservateur Philippe Christe, professeur associé à l’UNIL tion de l’Université de Lausanne, pour remettre l’église au milieu du village et le parasite au cœur de la biodiversité. «Ces organismes vivants jouent un rôle prépondérant dans le processus de sélection naturelle, soulignent les deux hommes. Tout comme les prédateurs éliminent les proies les moins adaptées à leur environnement, les parasites ont raison des hôtes les plus faibles, participant ainsi à la sélection des plus aptes à survivre.» Mieux encore: sans eux, les parades nuptiales des oiseaux n’auraient peut-être pas lieu d’être. Exit les couleurs chatoyantes des oiseaux du paradis, les longues plumes de la queue des veuves africaines ou celles de la roue majestueuse du paon, ou, plus près de chez nous, l’orange éclatant du bec des merles! «Ces caractères sexuels secondaires, tels qu’on les nomme, sont extrêmement coûteux en énergie, explique Philippe Christe. Un individu parasité n’aura pas la force de les maintenir. On peut dès lors les considérer comme un signal reflétant la capacité de résistance de l’oiseau, une indication de leur bonne santé, qui seront déterminants pour une femelle lorsqu’il s’agira de choisir un mâle avec qui s’accoupler.» La reproduction avant tout En parlant d’accouplement: même si la théorie s’avère Photos: Getty Images, Keystone, iStock, François Biollaz Texte: Tania Araman SOCIÉTÉ | MM44, 31.10.2016 | 29 Le saviez-vous? Le monde merveilleux des parasites Longtemps, on pensait que les rayures du zèbre lui permettaient de se confondre avec les herbes de la savane et d’échapper ainsi aux prédateurs. Selon une nouvelle hypothèse, cette robe particulière le rendrait surtout invisible pour la mouche tsé-tsé, vecteur du parasite porteur de la maladie du sommeil: Elle aurait plus de mal à distinguer les surfaces rayées que celles unies. 2 4 1 difficile à démontrer, les parasites expliqueraient également l’importance… du sexe dans le monde vivant! «Certaines espèces peuvent se reproduire de manière sexuée ou asexuée. Cette dernière solution s’apparentant à du clonage, un individu peu résistant aux parasites donnera donc automatiquement naissance à une descendance affichant la même faiblesse.» En revanche, en optant pour la reproduction sexuée, en intégrant un partenaire dans l’équation, l’individu favorisera la diversité génétique et augmentera les chances de survie de ses rejetons. De là à dire que sans parasites il n’y aurait pas de sexe, il n’y a qu’un pas, que ne franchiront toutefois pas les deux 3 spécialistes. «Disons plutôt que ce mécanisme a été favorisé par la sélection naturelle.» Par ailleurs, Olivier Glaizot et Philippe Christe sont convaincus des impacts positifs qu’aurait l’élevage de certains de ces organismes dans un domaine comme celui de l’agriculture. «Prenez l’exemple de la pyrale du maïs, ce papillon ravageur de cultures: elle-même se trouve être l’hôte d’une guêpe qui y pond ses larves et à terme l’élimine. En utilisant cette guêpe à des fins de lutte biologique, les paysans peuvent efficacement contrôler le ravageur.» Mais attention, mettentils en garde, à ne pas introduire un parasite qui s’avérerait finalement tout aussi néfaste que le mal qu’il veut éradiquer! 5 1 Le gui affaiblit les arbres qu’il colonise de son étreinte étouffante. 2 Les moustiques sont heureusement des parasites temporaires… 3 L’absence de parasites permet aux oiseaux de rehausser leur parure de tons éclatants, comme c’est le cas pour le bec orange du merle. 4 Une tique se prépare à son festin. 5 La chenille de la pyrale du maïs n’est pas à l’abri d’autres parasites, même cachée dans la cavité centrale des épis. Le coucou n’est pas le seul oiseau considéré comme un parasite. Le labbe est passé maître dans le vol de nourriture d’autres oiseaux marins, en les poursuivant inlassablement, les houspillant jusqu’à ce qu’ils abandonnent la pitance qu’ils transportaient. A noter que le labbe étant aussi capable de trouver sa nourriture tout seul, il est qualifié de parasite facultatif. Le gui dépendant d’un support végétal pour survivre, il peut compter sur l’aide des oiseaux comme la grive draine pour disséminer efficacement ses graines. Ayant ingéré le fruit du gui dont ils sont friands, ces derniers déposeront ensuite leur fiente sur d’autres arbres où la graine du parasite, demeurée intacte, pourra germer. Enfin, Olivier Glaizot met également en lumière l’utilisation de certains de ces profiteurs en médecine, notamment pour lutter contre les maladies auto-immunes. «En ingérant un œuf de ver intestinal, le patient détourne l’attention de son système immunitaire, qui jusque-là s’attaquait à ses propres cellules. La méthode est assez nouvelle, mais les premiers tests ont été plutôt concluants. Encore faut-il dépasser notre dégoût à l’idée d’avaler un ver…» Et Philippe Christe de renchérir: «Etant donné que plus de 30% des organismes vivants sont des parasites, on peut imaginer qu’il nous reste encore de nombreuses découvertes à faire quant à leur utilité, en médecine et ailleurs!» MM Publicité SOCIÉTÉ | MM44, 31.10.2016 | 31 il . e l o s ur le yantes Caps dse croisières attra Offre 8 jour C HF s à p. d e 3c4pe9ns.io–n av e te complè * A voir jusqu’au 20 août 2017: «Parasites! L’exposition qui démange», Musée de zoologie, Palais de Rumine, Lausanne. Plus d’infos: www.zoologie.vd.ch 8 jours en Méditerranée occidentale – Costa Diadema ****+ Savone Marseille La Spezia Rome Barcelone Palma de Majorque Dates de 26.11, 14.1, 4.2, 11.3, 8.4, 3.12 21.1, 11.2, 18.3, 15.4, voyage 28.1 18.2, 25.3* 22.4, 2016/2017 29.4, 25.2, et prix par 6.5** 4.3 pers. en CHF Int. à p. de 349 379 439 499 649 Ext. à p. de 459 499 559 609 799 Balcon à p. de 559 579 639 689 949 * suppl. CHF 60 p. pers., ** suppl. CHF 50 p. pers. 8 jours en Méditerranée orientale – Costa Deliziosa **** Venise Dubrovnik Bari Corfou Pireas (Athènes) Un accenteur mouchet (à dr.) et un coucou se disputent le nid. Santorin Le parasite et son hôte Une relation longue durée Photo: Getty Les parasites peuvent prendre des aspects très différents les uns des autres. Leur point com- mun? «Ils dépendent physiologiquement de leur hôte et ont une influence négative sur ce dernier», expliquent Philippe Christe et Olivier Glaizot. Qui le reconnaissent volontiers: la définition exacte de ces profiteurs reste parfois floue. Ainsi, un moustique peut-il être qualifié de parasite? «Pas vraiment. S’il ne peut pas vivre sans le sang de sa victime, l’interaction est assez courte. Or, un parasite établit une relation durable avec son hôte. Il s’y installe, s’y nourrit et l’utilise même comme moyen de transport. Il a donc intérêt à ce que ce dernier vive le plus longtemps possible.» Et de préciser toutefois que certains parasites entraînent la mort de leur hôte, comme c’est le cas des parasitoïdes. Les deux spécialistes insistent également sur la notion de coévolution, l’hôte développant des parades pour lutter contre son parasite, et celui-ci s’empressant de trouver des nouvelles stratégies pour arriver à ses fins. «Par exemple, le coucou pond ses œufs dans les nids d’autres oiseaux. Une fois éclos, l’oisillon éjecte les œufs de l’hôte. L’oiseau parasité peut apprendre à reconnaître l’œuf de coucou et l’exclure à temps de son nid: on l’observe notamment chez certaines pies bavardes espagnoles. Mais le coucou est capable de pondre des œufs qui ressemblent à ceux de son hôte, qui n’y verra que du feu…» Olivier Glaizot évoque aussi le comportement «mafieux» du coucou geai, qui n’hésite pas à espionner le nid de son hôte. Si d’aventure une pie espagnole en venait à éjecter son œuf, le brigand se vengerait en cassant à son tour les œufs de la pie… Dates de voyage 2017 et prix par personne en CHF 9.4, 16.4, 23.4, 30.4 Int. à p. de 699 799 Ext. à p. de 899 949 Balcon à p. de 999 1049 7.5, 14.5, 21.5 8 jours en Méditerranée occidentale – Costa Fascinosa ****+ Marseille Savone Barcelone Naples Palerme La Valette Dates de voyage 2017 et prix par personne en CHF 9.4, 16.4, 23.4, 30.4 7.5 14.5 21.5 Int. à p. de 649 699 749 799 Ext. à p. de 799 849 899 949 Balcon à p. de 899 949 999 1049 Prix occupation simple, autres catégories: se renseigner auprès de l’agence de voyages. Les tarifs susmentionnés sont des «Flex Tarif» de Costa. Aucun numéro de cabine ne peut être confirmé. Prestations comprises Croisière selon programme, pension complète, divertissements à bord, garderie gratuite à bord, assistance par personnel polyglotte, taxes portuaires. 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