Oscar Wilde dramaturge
« du dandy au bagnard »
Virtuose du paradoxe, du mot d’esprit et de la langue, Oscar Wilde fut d’abord un critique
littéraire, avant de devenir ce poète, écrivain, dramaturge qui passera à la postérité. Le
succès théâtral qu’il connut de son vivant fut aussi fulgurant que bref, avec quatre comédies
de mœurs (L’Eventail de Lady Windermere, Une Femme sans importance, Un Mari idéaI et
L’Importance d’être Constant) qui illuminèrent les saisons théâtrales londoniennes et new
yorkaises de 1892 à 1895. Mais son arrestation en mai 1895, à l’issue du procès qui l’oppose
au père de son amant, coupe court à sa consécration d’auteur. L’Angleterre puritaine et
homophobe oublie aussitôt cet auteur condamné à deux années de travaux forcés pour actes
homosexuels. Sa santé fortement détériorée, il s’exilera en France où il meurt trois ans plus
tard des suites de son incarcération à la prison de Reading.
La trajectoire de Salomé suit un autre destin. Écrit en français en 1891 lors d’un séjour à
Paris, ce drame symboliste, inspiré du théâtre de Maeterlinck, est la plus originale des
œuvres de l’auteur. Prévue pour la saison londonienne de Sarah Bernhardt en 1892, la pièce
est interdite par Lord Chamberlain alors même que les répétitions ont commencé parce qu’elle
met en scène des personnages bibliques. En effet, une loi du 18ème siècle luttant contre
l’aspect subversif des mystères interdit la représentation de figures bibliques sur scène.
Sarah Bernhardt y perd l’argent qu’elle a investi et renonce au projet.
Trois ans plus tard Aurélien Lugné-Poe, qui a fondé le Théâtre de l’Œuvre à Paris, décide de
la créer avec Lina Munte dans le rôle-titre et Max Barbier dans celui de Saint-Jean Baptiste.
Oscar Wilde, alors en prison, écrit à son ami Robert Ross : il est précieux qu’en ce temps de
disgrâce et de honte je puisse encore être considéré comme un artiste. Je voudrais en
éprouver plus de plaisir ; mais il me semble être mort à tout sentiment, excepté ceux
d’angoisse et de désespoir. Néanmoins, faites savoir, je vous prie, à Lugné-Poe que je suis
sensible à l’honneur qu’il m’a fait.
La première mondiale de Salomé a lieu en février 1896 en l’absence de l’auteur. Mais la
musicalité de sa prose (Le mot doit tomber comme une perle sur un disque de cristal disait
Sarah Bernhardt) et la force poétique de ses métaphores vont peu à peu asseoir la réputation
de l’auteur et gagner l’Allemagne. Max Reinhardt la monte au Kleines Theater de Berlin en