LES « VOYAGES DE HOLLANDE »
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La naissance de la République des Provinces-Unies : crise
continuelle et épanouissement d’une civilisation originale
L’histoire humaine se lit parfois comme une succession de crises,
voire comme un conflit continuel3. Elle est toutefois également le théâtre de
foisonnements exceptionnels, souvent concomitants des troubles.
L’efflorescence de cités comme l’Athènes antique, la République de Venise,
ou encore la cité de Florence durant la Renaissance précoce en témoignent.
À l’orée du XVIIe siècle, dans un contexte de morosité économique et de
guerre permanente, l’Europe assiste à l’éclosion de la République des
Provinces-Unies.
Le présent recueil réunit un ensemble de travaux étudiant le fulgurant
avènement de ce nouvel État au cours de la première moitié du XVIIe siècle,
et la fascination qu’il exerce sur les contemporains, à travers le prisme de
récits de voyages français. Les monographies consacrées aux voyageurs
français au XVIIe siècle sont légion4 ; l’aire des Provinces-Unies en devenir
est néanmoins négligée. Or, il s’agit d’un pays essentiel dans la perspective
européenne. Les voyageurs français de l’époque ne s’y trompent pas.
Une province originale de la civilisation européenne naît en effet dans
le tumulte de la Révolte (1568-1648), guerre politique et civile avec des
dimensions confessionnelles déchirant les Pays-Bas. En l’espace de quatre-
vingts ans, ce conflit débouche sur la scission formelle en deux parties des
Pays-Bas espagnols. La partie méridionale (pourtant l’un des premiers foyers
de la Révolte), demeure sous l’autorité espagnole ; au septentrion, des
provinces, confédérées en République dès la fin du XVIe siècle, font
sécession du Cercle de Bourgogne.
Il s’agit d’une période paradoxale, marquée à la fois par une longue
guerre, et par une prospérité et une opulence croissantes, particulièrement
des provinces maritimes du nouvel État. Cette réalité duale est déterminante
pour les destins personnels des habitants du pays. L’incidence de la guerre
sur la politique confessionnelle est patente.
3 L’histoire contemporaine ou immédiate semble particulièrement riche en crises, à en croire le
mensuel Le Monde Diplomatique : dans les 480 éditions parues depuis 1970, plus de 7 300
articles comportent, selon l’index informatique, une référence à une « crise » (soit plus de
quinze occurrences par édition en moyenne).
4 Pour le voyage d’Italie, par exemple : François BRIZAY, Touristes du Grand Siècle. Le voyage
d’Italie au XVIIe siècle, Paris, Belin, 2006 (Histoire et Société), François BRIZAY, L’identité
italienne, selon les voyageurs français au XVIIe siècle. L’espace et les habitants, Szeged, Jate press, 2000 ;
mais également les voyages français dans l’aire asiatique : Glenn Joseph AMES, Distant lands and
diverse cultures : the French experience in Asia, 1600-1700, Westport, Greenwood Press, 2003
(Contributions in comparative colonial studies, n° 45), Dirk VAN DER CRUYSSE, Franse
Aziëreizigers in de 17de eeuw, Bruxelles, Koninklijke Vlaamse Academie van België voor
Wetenschappen en Kunsten, 2000 (Academiæ analecta, n° 5), ou Zhimin BAI, Les voyageurs en
Chine aux XVIIe et XVIIIe siècles, Paris, L’Harmattan, 2007 (Recherches asiatiques).