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Laboratoire Magmas et Volcans – 5 rue Kessler – 63000 Clermont-Ferrand - Tél : 04 73 34 67 22
La Terre est une planète active. La chaleur qu’elle renferme encore en son sein
provoque des mouvements de convection responsables de la tectonique des plaques.
Cette énergie provient de la chaleur accumulée pendant l’accrétion planétaire, mais
aussi de la chaleur latente de cristallisation de la graine, au centre de la Terre, ainsi
que de la désintégration radioactive. Pourtant, les températures à l’intérieur de la Terre
sont mal connues.
Grâce aux mouvements de convection, du matériel chaud remonte vers la croute et du
matériel froid plonge vers les profondeurs de la Terre. Ainsi lorsque le manteau
ascendant s'approche de la surface, il commence à fondre à l’aplomb des dorsales
océaniques. Du basalte s’épanche alors et forme le fond des océans, ce qu’on appelle
la croûte océanique. Le devenir de cette croûte et de la lithosphère océanique qui la
supporte est de retourner dans le manteau à la faveur de la subduction. C’est pour cela
que l’on trouve à la surface de la Terre des continents vieux de plusieurs milliards
d’années alors que la croûte océanique la plus ancienne n’a que 165 millions
d’années.
La température à proximité de la frontière noyau-manteau, dans une région nommée
D” et située de 2600 à 2900 km de profondeur, s'élève très rapidement. Probablement
de 1000 degrés sur quelques centaines de kilomètres, ce qui est considérable par
rapport au gradient de température observé dans le reste du manteau. Des auteurs ont
suggéré que cette élévation de température pouvait provoquer la fusion partielle du
manteau terrestre. Mais cela explique mal certaines observations géophysiques. En
particulier, le fait que les anomalies de vitesses de propagation des ondes sismiques
soient très localisées géographiquement et que leur amplitude corresponde mal au
manteau partiellement fondu. D'autre part, les observations montrent clairement
l'absence de poche de liquide dans cette région. Or si le manteau entre en fusion, des
veines de liquide devraient se former et se réunir pour créer des poches.