Où peut-on voir des aurores? ? Par V. Pierrard L'activité aurorale se manifeste dans des régions de forme ovale centrées aux deux pôles géomagnétiques et appelées ovales auroraux. L'illustration ci-contre (source NASA Marshall Space Flight Center) montre un ovale auroral vu par l'instrument UVI à bord du satellite Polar. Les lignes du champ magnétique dans l'ovale auroral ainsi qu'aux plus basses latitudes sont fermées, ce qui a pour conséquence que les aurores de l'hémisphère nord (aurores boréales) et les aurores de l'hémisphère sud (aurores australes) sont souvent des images miroirs l'une de l'autre (aurores conjuguées). L'épaisseur de l'ovale auroral est généralement d'environ 10 degrés de latitude. Dans l'hémisphère nord, l'ovale auroral traverse l'Alaska, le Canada et la Scandinavie. Dans l'hémisphère sud, l'ovale auroral se situe la plupart du temps au-dessus de l'Antarctique. Parfois, durant de forts orages magnétiques, l'ovale auroral s'étend jusqu'à de plus basses latitudes. Lors des périodes de forte activité solaire, la queue de la magnétophère peut être perturbée et envoyer des courants importants dans l'atmosphère supérieure. D'intenses aurores sont alors observées dans le Nord de l'Europe et de l'Amérique. Durant les orages magnétiques, le spectacle peut être très impressionnant. Les aurores à basse latitude sont néanmoins relativement rares et présentes uniquement lors de fortes perturbations magnétiques. Aux latitudes de la Belgique, des aurores sont quelquefois visibles, mais l'observation de ce phénomènes est gênée par les lumières artificielles des villes et par les mauvaises conditions climatiques propres à notre climat. Parmi les quelques aurores ayant été observées en Belgique, spécialement au voisinage du maximum d'activité solaire, citons celles du [Roth, Ciel et Terre, 105, 31-37, 1989]: ¾15 août 1947: rayons, jets, faisceaux de lumière blanche, bleue et rouge ¾8 août 1948: bandes lumineuses et tache triangulaire ¾20 novembre 1948: arcs, bandes rouges ¾21 janvier 1957: traînées, draperies, raies rouges, blanches, vertes et roses ¾29 septembre 1957: traînées brillantes, arcs de cercle, rayons, rougeâtres, roses, blanchâtres, bleus ¾13 mars 1989: bandes, taches rouges, blanchâtres. Il arrive aussi que des phénomènes auroraux appelés "arcs alignés" se produisent dans les régions polaires de latitude plus élevée que celle des ovales auroraux. Ils consistent en des ceintures lumineuses traversant les régions polaires de la direction du midi vers la direction de minuit. Les précipitations se produisant la journée sont directement liées aux paramètres du vent solaire. Les aurores se produisant du côté nuit de la Terre reflètent la dynamique de la queue magnétosphérique.