Les argiles - Artisans Terre Cuite

Mai 2012
Les argiles
Savoir-faire traditionnel, l’artisan, briquetier, tuilier, céramiste ou potier, façonne la terre
devenue plastique car pétrie d'eau. Boue, glaise, limon ou terre, autant de noms
communs pour cette matière malléable qu'est l'argile !
Le terme d'argile correspond à la fois à une famille minérale et à une roche quand celle-ci
est principalement composée de minéraux argileux. Une argilite, désigne une argile qui a
subi une induration – diagenèse* - par tassement et perte d’eau.
Nature et propriétés des argiles
Sèche, l'argile est rigide mais tendre et friable. L'ongle la raye et l'effrite facilement. Elle
est pulvérulente. Cette poussière qui constitue la roche est identifiable au microscope
électronique : elle est composée de minuscules feuillets ultramicroscopiques. Chaque
feuillet est un cristal dont la taille ne dépasse pas quelques microns. Chimiquement les
minéraux argileux sont des silicates d'aluminium* plus ou moins hydratés provenant de
l'altération de divers autres minéraux. L’argile une roche sédimentaire* détritique.
Une goutte d'eau qui tombe sur l'argile sèche, pénètre instantanément. L'argile sèche
happe à la langue : elle est smectique*. De par sa structure particulaire en feuillets
microscopiques, elle possède un grand pouvoir absorbant et est avide d'eau. L’eau
s'infiltre entre les feuillets. L’argile gonfle et acquiert deux propriétés importantes : elle
devient imperméable et plastique. Imprégnée d’eau et malaxée, elle donne un matériau
mou, facile à modeler: la « terre » de l’artisan qui la travaille.
Quand elle sèche, l’argile perd son eau et redevient poreuse et friable. Elle se rétracte et
se fissure, dessinant les fentes polygonales caractéristiques d'un fond de mare ou d’une
flaque exondée au soleil. Pour cette raison, le séchage des pièces en terre doit être lent
et progressif si on ne veut pas les voir se fissurer.
La cuisson d'une argile à 1200°C donne une Terre Cuite, brique, tuile, carreau ou poterie.
La Terre Cuite a changé de propriétés, ce n'est plus de l'argile. Au contact de l'eau, elle
ne redevient pas plastique. La chaleur l’a transformée en un matériau dur. Dans cette
transformation chimique, le silicate d'alumine a perdu son eau de composition et ceci de
façon irréversible.
Les argiles sont activement exploitées et utilisées pour l'industrie des tuiles, des briques
et des carreaux, en céramique, pour les faïences et les porcelaines, pour la fabrication du
ciment, dans la confection des isolants, du papier, du caoutchouc, du textile ainsi qu'en
pharmacie et en médecine...
Paysages d’argiles
Paysages doux, verts et humides, où seules quelques ondulations viennent distraire
l'œil : ainsi se présentent le plus généralement les pays d'argiles, toujours jonchés d'une
multitude d'étangs. La roche n’y affleure pratiquement pas. Les prairies grasses et
l'élevage y prédominent sur l'agriculture et la forêt. Des systèmes de rigoles soulignés
par des haies d'arbustes ou une rangée de peupliers, drainent la plaine. Une saison
pluvieuse y multiplie les flaques. Au travers de cette campagne, la rivière coule
difficilement et serpente, en de nombreux méandres. Les Flandres, le Pays de Bray, la
Sologne, la Bresse ou la Dombes montrent de tels paysages.
Dans les régions plus accidentées où l’argile affleure, l’érosion y sculpte des ravines
généralement désignées par le terme anglais de bad-land* : Terres Noires des Alpes de

Mai 2012
Haute Provence, falaise des Vaches Noires entre Villers-sur-Mer et Houlgate, sur la côte
normande…
Origine des argiles
Les feuillets microscopiques qui composent l’argile, proviennent de l'altération d’autres
minéraux, de types silicates*, constituants des roches magmatiques ou métamorphiques,
tels que les feldspaths*, les micas*, l’olivine*, les pyroxènes* ou les amphiboles*. Ces
processus d’altération, principalement dus à l’eau, transforment les minéraux d’origine en
particules fines, en forme de feuillets. Le minéral d’origine se transforme chimiquement,
perd sa cohérence et devient pulvérulent.
Les principales familles de minéraux argileux entrant dans la composition des argiles
sont : la kaolinite*, l’illite*, les smectites*, la glauconite*, la chlorite*, la vermiculite* et
les argiles fibreuses, comme l’attapulgite* et la sépiolite*.
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