Faible rentabilité
Mais ces problèmes conjoncturels récents n'expliquent pas tout. Le déclin des agrumes a commencé au
début des années 2000, à cause de la montée de la compétition de pays comme la Turquie, l'Égypte et
la Syrie, explique le syndicaliste. Les agriculteurs se sont alors tournés vers des fruits au rendement
plus intéressant, tels les bananes et les avocats. Selon Ramzy Chamout, qui possède une exploitation
de 70 hectares d'agrumes, de bananes et d'avocats dans le sud du Liban, « l'exploitation d'agrumes
rapporte entre 300 et 1 000 dollars par dounoum (unité de mesure équivalente à 1 000 mètres carrés)
au propriétaire du terrain, alors que les profits par dounoum de bananes atteignent 2 000 dollars, et
ceux des avocats 4 000 dollars ». Il n'est donc pas étonnant que la surface d'exploitation des agrumes
ait chuté de 31 % entre 1998 et 2010, selon les statistiques du ministère de l'Agriculture. En parallèle,
celle des avocats a plus que doublé, et la superficie bananière a augmenté de 11 %.
La faible rentabilité des agrumes est liée à des problèmes structurels qui minent le secteur depuis
longtemps, due « en partie », selon le rapport de Usaid, à des coûts élevés de production. « La petite
taille des parcelles de nombreux agriculteurs, particulièrement dans le Sud, limite les économies
d'échelle. Les agriculteurs ne sont pas organisés en coopératives qui pourraient permettre d'acheter en
gros et d'économiser sur l'achat d'engrais et de pesticides », peut-on lire. Au niveau de l'infrastructure,
les agriculteurs libanais suivent des « pratiques traditionnelles anciennes », poursuit le rapport, « qui ne
sont plus des pratiques considérées comme étant conformes aux normes internationales ». Interrogé
par L'Orient-Le Jour, l'auteur du rapport, Wajdi Khater, confirme que « 70 % du triage se fait toujours à
la main au Liban ».
Manque d'innovation
Par conséquent, le Liban innove peu en ce qui concerne les nouvelles variétés d'agrumes. « Nos
variétés sont anciennes et ont la peau épaisse alors que les consommateurs préfèrent les agrumes