Dr. Michael Wilson

Dr. Michael Wilson
Département de Géologie, Douglas College
Datation par le potassium-argon
La méthode de datation par le potassium-argon est une autre alternative qui peut
être employée. Le potassium radioactif se transforme en un isotope d’argon.
L’argon est un gaz, tout comme l'azote, ce qui fait qu'il pourrait disparaître d'un
échantillon. Nous ne pouvons donc utiliser la datation par le potassium-argon
qu'avec certains minéraux qui captent l’argon (un gaz inerte) à l’intérieur de leur
matrice minérale. C’est intéressant: nous pouvons évidemment employer le
potassium-argon avec des minéraux, mais nous ne pouvons l’utiliser avec de la
matière organique.
Il faut également une quantité considérable de potassium. Il y a donc certains
minéraux, comme les feldspaths de potassium, qui contiennent assez de
potassium pour se prêter à ce genre de datation. La méthode du potassiumargon serait par exemple profitable dans le cas de roches volcaniques. Vous ne
devez pas oublier que nous datons la formation du minéral. Il n'est donc pas
possible de simplement prendre un artefact fait à partir d’une roche volcanique et
d'obtenir une datation par le potassium-argon de cet artefact. Nous ne daterions
pas l’artefact, nous daterions la pierre et celle-ci pourrait s’être formée des
millions d’années plus tôt.
Dans le cas de la datation par le potassium-argon, nous devons donc nous
limiter aux pierres qui se sont formées au moment de leur déposition à l’intérieur
d’une séquence, et cette séquence doit avoir un certain intérêt pour nous. Il
s'agira donc de matériaux volcaniques, des matériaux qui ont été cristallisés,
projetés à l’extérieur d’un volcan, et déposés dans une séquence stratigraphique
d'une manière qui nous est utile. La datation par le potassium-argon a été
beaucoup employée, par exemple dans les sites des premiers hominidés en
Afrique de l’Est, où il y a des cendres volcaniques au-dessus de et sous
certaines découvertes associées à ces hominidés, et où le moment de l’éruption
volcanique peut être déterminé à l’aide de la datation par le potassium-argon.
Si nous voulions utiliser la datation par le potassium-argon pour une séquence
donnée ici, sur la côte ouest, il nous faudrait trouver de la cendre volcanique
associée à notre séquence. Ou bien, si nous étions près d’un volcan, peut-être
même qu’une coulée de lave pourrait d’une façon ou d’une autre nous informer
sur la nature et l’âge des dépôts locaux. Malheureusement, il est impossible de
dater seulement l'artefact, puisque nous daterions alors la pierre elle-même, et
non l’artefact.