Formation - Académie de Clermont

VOYAGES ET DÉCOUVERTES, XVIe-XVIIIe
SIÈCLE
Introduction : le monde en 1491
les premières découvertes
En Extrême-Orient et en Asie
Deux mouvements sont notables :
od’abord des ambassades de frères franciscains au milieu du XIIIe, pour
tenter de dénouer des problèmes géopolitiques liés à la grande extension de
l’empire mongol (Jean de Plan Carpin, Guillaume de Rubrouck)
oMarco Polo fin XIIIe ouvre la porte de l’Asie aux marchands génois grâce à la
« route de la soie ». Polo participe également à l’élan des grandes découvertes
grâce à son « Devisement du Monde »
En Afrique
Depuis fort longtemps les Européens connaissent et arpentent l’Afrique septentrionale.
Ainsi de nombreux marchands italiens sont installés à Marrakech, Tunis, Alexandrie…
Ceuta est forteresse portugaise depuis 1415. Mais au-delà du Sahara le continent noir
est inconnu des Européens (au contraire des Musulmans), hormis le littoral occidental
peu à peu exploré.
C’est qu’Henri le Navigateur (1394-1460) joue un rôle majeur. Fils de Jean 1er de
Portugal, il est le financier et le conseiller des expéditions portugaises du XVe siècle. Sa
priorité est l'exploration des côtes africaines au sud du Maroc à la recherche d’or et
du royaume du prêtre Jean (royaume chrétien légendaire). On doit à Henri le Navigateur
(1394-1460) l'exploration de Madère en 1418, des Açores entre 1432 et 1457, du Rio de
Oro en 1436 et de la côte du Sénégal en 1445.
En 1415, il s'installe à Sagres, au sud du Portugal et crée en 1431 l'académie de
Sagres, une institution de formation des navigateurs. On y étudie la navigation mais
aussi la géographie et l'astronomie. Il y rassemble un fond important de livres et de
cartes afin de faciliter les expéditions. Ses architectes construisent les caravelles.
Ainsi, à partir de 1416, une expédition est financée tous les ans. A chaque

découverte, le capitaine plante un pilier de pierre (calcaire) de deux mètres de hauteur,
le pradao, afin de marquer leur avancée et de faire savoir au suivant que quelqu'un est
déjà passé et qu'ils sont sur la bonne route.
Et l’Amérique ? Terre Neuve
- Vikings
Les côtes méridionales de Terre-Neuve sont explorées vers la fin du Xe siècle par Leif
Eriksson (fils d'Erik le Rouge), un Viking originaire d'Islande (Thulé). Selon les récits
scandinaves les dernières expéditions vers le Vinland (désignation scandinave de Terre-
Neuve) auront lieu au XIIe siècle.
- Pêcheurs et explorateurs européens.
Dès le début du XVe siècle, de nombreux marins européens partent pêcher la morue au
large des côtes canadiennes et dans le golfe du Saint Laurent (marins bretons de
Paimpol et de Saint Malo, marins normands de Barfleur et Dieppe, marins du Pays
basque, navigateurs irlandais et portugais). Ainsi on retrouve leur présence dans la
dîme payée au roi de France sur « les Pescheries des terres neufves ». Dès cette
époque, cartes et portulans circulent parmi les navigateurs européens. Des îles sont
indiquées à l'Ouest de l'Océan Atlantique ; île d'Antilia, île de Brasil, île de Bacalao.
En 1472, l'explorateur portugais João Vaz Corte-Real se rend sur l'île de Terra
Nova do Bacalhau sur laquelle les marins-pêcheurs portugais pêchent la morue depuis
une longue période.
l’état des forces en Europe
Fin XVe la péninsule italienne l’emporte en Europe par sa richesse et l’éclat de sa
civilisation. Mais les Turcs arrivés à Constantinople sont une menace pour leur
prospérité.
En Espagne le mariage en 1469 d’Isabelle de Castille et de Ferdinand d’Aragon prépare
l’unification des deux royaumes. Ainsi :
-on achève la reconquista (prise de Grenade), fin du mouvement initié au VIIIe
siècle
-on patronne le 1er voyage de Christophe Colomb
Au Portugal Jean II (1481-1495), de la dynastie des Aviz, poursuit l’exploration
méthodique des côtes d’Afrique commencée au début du siècle.

et pendant ce temps-là Aztèques, Mayas, Incas, …
Fin XVe le continent américain est très inégalement occupé : 80 % de la population sur
les plateaux du Mexique au Pérou. Trois civilisations émergent :
→ Mayas (Yucatan). L’empire est très divisé en plusieurs petits États qui
n’offriront qu’une très faible résistance.
→ Aztèques (Mexique central). L’empire est récent mais puissant (Tenochtitlan
= 500 000 hab.) L’économie repose sur des cultures (maïs, cacao, coton…) et les métaux
(or, argent, cuivre). La société est très hiérarchisée. La religion est dominée par
Huitzilopochtli à qui il faut offrir des sacrifices humains. Les peuplades voisines sont
les victimes, ce qui rendra l’empire très fragile.
→ Incas (empire Quichua). La plupart des terres sont exploitées par corvées ;
la société est très encadrée par de nombreux fonctionnaires, à tel point qu’on a pu
qualifier le régime inca de communiste. La religion est fondée sur le culte du soleil. Le
panthéon des Incas est évidemment différent de celui des peuples de la Méso-
Amérique.
Ces civilisations présentent, à côté de traits archaïques (ignorance de la roue, du fer,
absence d’écriture, peu d’animaux domestiques), des caractères très évolués (formes
d’organisation, astronomie, architecture…).
Il ne faut cependant pas croire que le reste de l’Amérique est resté au stade
préhistorique. Des formes d’organisation très évoluées ont été mises à jour. (Ex. des
sociétés mississippiennes)

I- Fin XVe - début XVIe siècle : de l’ouverture au
monde à son partage
On peut citer François Lebrun : « Les grandes découvertes sont mues par des
mobiles économiques et religieux. Elles aboutissent à la mise en place d’une
économie mondiale dont l’Europe est le moteur et le bénéficiaire. »
A-Les leviers des grandes découvertes
1- Des instruments
- la boussole. Elle est utilisée depuis 2600 av. JC par les Chinois. La
première représentation en est faite dans le « Livre des Merveilles ».
Mais elle n’est transmise que plus tardivement aux Européens par les
biais des Arabes.
- l’astrolabe. A priori inventé par Hipparque cet instrument sert au
calcul de l’heure par observation du soleil et des étoiles. Il est lui-aussi
utilisé par les Arabes de l’Islam, tout comme la sphère armillaire qui
montre le mouvement apparent des étoiles.
- le compas
- le sablier de marine
2- Les connaissances
- Pierre d’Ailly reprend les idées de Ptolémée sur la Terre dans son Imago
Mundi, imprimé en 1483. Son ouvrage aurait été lu par Colomb.
- portulans. Sorte de carte nautique servant essentiellement à repérer les ports
et connaître les dangers qui pouvaient les entourer : courants, bas-fonds... Les portulans
étaient grossièrement dessinés, les détails ne s'attachant qu'à ce qui avait de
l'importance pour la navigation. L'établissement de ces cartes nautiques était basé sur
un mode de navigation par cabotage.
3- Les caravelles
Elles sont mises au point début XVe par les Portugais (maniabilité, navigation par tous
les temps).

B-Les motivations des grandes découvertes : le poids des
rivalités
1- Des motivations géo-économiques
- La Route de la Soie est barrée. On est contraint d’imaginer d’autres voies.
Les rivalités entre États sont un moteur. On entre en concurrence pour sa prospérité
en Europe. Mais pourquoi ce besoin de partir est-il si fort ?
- pénurie en métaux précieux, aggravée par la croissance économique. Colomb et
les découvreurs sont animés par la fièvre de l’or (cf. Cathay – Chine, Cipango – Japon,
Eldorado)
- recherche des épices pour masquer le goût des viandes mal conservées et la
pharmacie. La concurrence est forte entre marchands italiens et Portugais.
- pour les Portugais, besoin en esclaves pour leurs plantations sucrières (cf.
Madère, Açores)
2- Les motivations spirituelles
- esprit de mission : gagner de nouvelles âmes dans la foi.
- esprit de croisade. C’est le cas avec Isabelle de Castille qui nomme en avril
1492 Christophe Colomb vice-roi de toutes les terres qu’il découvrira.
C-La pluralité des acteurs
-Découvreurs.
-Conquérants. Ils sont souvent parfois à différencier. Ainsi Cortes part
à la découverte du Mexique, mais surtout pour conquérir des
territoires.
-Souverains qui se font souvent financiers et mécènes.
-Ports, armateurs et marins. Ex. de l’équipage du premier voyage de
Colomb.
-Hommes d’Église. Ils participent mais n’en sont pas au centre.