Exploration et production du pétrole

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Exploration et production du pétrole
L’industrie pétrolière se sépare schématiquement en « amont » (exploration, production) et en
« aval » (raffinage, distribution).
L’exploration, c’est-а-dire la recherche de gisements et la production sont souvent associés :
les Etats accordent aux compagnies des concessions, pour lesquelles ces dernières assument le
coût de l’exploration, en échange de quoi elles exploitent (pour une certaine durée) les gisements
trouvés. Les mécanismes financiers sont variés : prêts à long terme, participation au capital,
financement des emprunts faits auprès de banques nationales, etc.
L’exploration commence par la connaissance géologique de la région, puis passe par l’étude
détaillée des structures géologiques et la réalisation de puits. La production, ou plutôt l’extraction du
pétrole, peut être une opération complexe : pour maximiser la production finale, il faut gérer un
réservoir composé de différents liquides aux propriétés chimiques très différentes (densité, fluidité,
température de combustion et toxicité, entre autres). Au cours de la vie d’un gisement, on augmente
le nombre de puits de production pour accéder aux poches restées inexploitées. Une mauvaise
stratégie d’exploitation (mauvais emplacement des puits, injection inadaptée, production trop rapide)
peut diminuer de façon irréversible la quantité de pétrole extractible
Industrie aval
Le raffinage consistait simplement, à l’origine, en la distillation du pétrole, pour séparer les
hydrocarbures plus ou moins lourds. La distillation sous pression atmosphérique s’est vue complétée
d’une distillation sous vide, qui permet d’aller plus loin dans la séparation des hydrocarbures lourds.
Au fil du temps, nombre de procédés ont été ajoutés, dans le but de maximiser la production des
coupes les plus profitables (essence et gasoil, entre autres) et de diminuer celle de fioul lourd, ainsi
que de rendre les carburants plus propres à l’emploi.
Ces procédés continuent à se multiplier alors que la qualité des pétroles bruts tend à diminuer,
les pétroles plus lourds et plus riches en soufre représentent une part accrue de la production.
Le transport du pétrole, tant le brut que les produits raffinés, utilise principalement les pétroliers
et les oléoducs pour les grandes distances et les volumes importants. Le transport par chemin de fer,
par barge en eau douce et par camion sont surtout utilisés pour la distribution finales des produits. Le
transport du pétrole est à lui seul un secteur économique important.
Compagnies pétrolières
L’industrie pétrolière est un pilier de l’économie mondiale : sur les dix plus grandes sociétés
privées de la planète, cinq sont des compagnies pétrolières. En effet, il existe plusieurs sortes de
compagnies pétrolières :
 Les grandes compagnies privées multinationales et verticalement intégrées (c’est-а-dire
concentrant les activités d’exploration, production, raffinage, et distribution), dites « majors »,
telles que BP, Shell, Total et Lukoil.
 Les raffineurs, qui ne détiennent que l’aval (raffineries et éventuellement stations-service).
 Les indépendants, qui ne font que chercher et produire du brut pour le vendre à des raffineurs.
Certaines sont des compagnies très importantes et agissant sur plusieurs continents, comme
Anadarko, d’autres sont beaucoup plus petites, avec à l’extrême des compagnies familiales
n’opérant qu’un puits ou deux (au Texas notamment). En France, on peut citer Pérenco et Maurel
et Prom.
 Les compagnies nationales, qui sont elles-mêmes assez diverses. Pemex et Aramco, par
exemple, ont un monopole de la production dans leur pays, et se comportent comme un organe
du gouvernement. D’autres, comme Petronas ou Petrobras, cherchent une expansion
internationale, et se comportent presque comme des « majors » bien que leur capitaux soient
publics. Consommation
Le pétrole sert dans tous les domaines énergétiques, mais c’est dans les transports que sa
domination est la plus nette. Seul le transport ferroviaire est en grande partie électrifié, pour tous les
autres moyens de transports, les alternatives sont marginales et coûteuses, et ont un potentiel de
croissance limité.
La situation est différente pour la production d’électricité à partir du pétrole, où sa part a
constamment diminué depuis plus de 30 ans. Le charbon, le gaz naturel, le nucléaire et les énergies
renouvelables s’y sont largement substitués. De plus, le pétrole utilisé dans la production d’électricité
est en majorité du fioul lourd, difficile à employer dans d’autres domaines sans conversion profonde.

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L’agriculture ne représente qu’une fraction modeste de la consommation de pétrole, mais ce
secteur crée la dépendance la plus vitale : sans les pesticides et les machines agricoles, qui
s’appuient sur le pétrole (les engrais sont confectionnés à partir de gaz naturel), il ne serait pas
possible d’avoir les rendements agricoles actuels, ni de nourrir une population mondiale aussi
nombreuse. Il faut savoir aussi, que plus la demande augmente, plus il y a d’investissement dans la
recherche de pétrole. La demande favorise les investissements et donc il y a plus de terres
inexploitées où l’on trouve du pétrole.
Impacts du pétrole
Le développement de l’industrie pétrolière a fourni les carburants liquides qui ont permis la
deuxième révolution industrielle et a donc considérablement changé le cours de l’histoire. En ce sens,
le pétrole est véritablement un successeur du charbon, qui avait rendu possible la première révolution
industrielle. Son utilisation est également source de controverse, car ses utilisations conduisent
l'homme à dégrader l'environnement, plus ou moins directement.
Economie
Le pétrole étant le plus gros commerce de la planète en valeur (et en volume), il modifie
considérablement les flux de devises. Par exemple, vers 1998, la Russie avait une dette publique très
importante et semblait proche de la cessation de paiements. Depuis, la hausse du prix de pétrole et
celle de sa production lui a permis d’engranger des recettes fiscales telles que la dette a été
pratiquement remboursée et que le pays a la troisième réserve de devises au monde dès 2006 .
Les fluctuations du prix du pétrole ont un impact direct sur le budget des ménages, donc sur la
consommation dans les pays développés. La découverte de réserves de pétrole dans un pays est
souvent perçue comme un « miracle » pour son économie. Toutefois, l’afflux de devises est parfois
mal utilisé (voir Syndrome hollandais), il peut encourager la corruption et les ingérences étrangères.
Société
Devenu indispensable à la vie quotidienne, le pétrole a un impact social important. On a vu des
émeutes parfois violentes dans certains pays suite à des hausses de prix. En 2006, certains
syndicats français demandent l’instauration d’un « chèque transport » pour aider les salariés qui se
déplacent beaucoup à faire face au prix des carburants.
Dans les pays développés, une hausse du prix du pétrole se traduit par un accroissement du
budget consacré à la voiture, mais dans les pays les plus pauvres, elle signifie moins d’éclairage et
moins d’aliments chauds, car le kérosène est souvent la seule source d’énergie domestique
disponible.
Outre que le pétrole est utilisé dans toutes les industries mécanisées comme énergie de base,
ses dérivés chimiques servent à la fabrication de toutes sortes de produits, qu’ils soient hygiéniques
(shampooing), alimentaires, de protection, de contenant (matière plastique), tissus, etc. Ce faisant, le
pétrole est devenu indispensable et par conséquent très sensible stratégiquement.
Environnement
L’impact environnemental le plus inquiétant du pétrole est l’émission de dioxyde de carbone
résultant de son utilisation comme carburant. La combustion des produits pétroliers libère dans
l’atmosphère d’autres polluants, comme le dioxyde de soufre (SO2), mais ceux-lа peuvent être
maîtrisés, notamment par la désulfuration des carburants, ou des suies. On estime cependant que si
le pétrole est plus polluant que le gaz naturel, il le serait nettement moins que le charbon et les sables
bitumineux.
L’extraction pétrolière elle-même n’est pas sans impact sur les écosystèmes locaux même si,
comme dans toute industrie, les risques peuvent être minimisés par des pratiques prudentes.
Néanmoins, certaines régions fragiles sont fermées à l’exploitation du pétrole, en raison des craintes
pour les écosystèmes et la biodiversité. Enfin, les fuites de pétrole et de production peuvent être
parfois désastreuses, l’exemple le plus spectaculaire étant celui des marées noires. La société
moderne qui utilise encore largement le pétrole, énergie génératrice de pollution, dégrade, de
manière sensible, l'environnement de la planète.
Sciences et techniques
L’exploration pétrolière a rendu nécessaires de grands progrès en géologie, du moins pour la
compréhension des bassins sédimentaires. Cette science aurait donc progressé beaucoup moins vite
sans la source de financement représentée par le pétrole. Certaines branches de la chimie en ont

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aussi profité. Dans le domaine technologique, la contribution la plus évidente de l’industrie pétrolière
est l’amélioration des techniques de forage, qui profite à d’autres domaines comme l’énergie
géothermique.
Ce sont là les impacts directs de l’industrie pétrolière, mais indirectement le pétrole, en
fournissant les carburants liquides nécessaires, a permis le développement de l’automobile et de
l’aviation. En revanche, cette source d’énergie relativement bon marché a freiné la recherche pour
d’autres ressources énergétiques.
Culture et symbolique
Le pétrole est devenu un symbole de la richesse et de la chance, supplantant largement l’or qui
avait longtemps tenu ce rôle. La culture populaire en a tiré des images stéréotypées, qu’on retrouve
par exemple dans la série Dallas, ou dans l’expression « rois du pétrole ». Les compagnies
pétrolières privées sont elles emblématiques du système économique capitaliste, ainsi les auteurs de
romans ou de films en feront souvent usage pour tenir le rôle du « méchant ».
А l'inverse, les compagnies pétrolières publiques de certains pays sont un emblème
d'indépendance nationale et de puissance économique, on pourra en donner comme exemple la
construction des tours Petronas.