Malthus et le malthusianisme

Malthus et le malthusianisme
Le malthusianisme a-t-il toujours une raison d’être ?
 Contexte historique
- Début de la révolution industrielle au Royaume-Uni (1ère puissance industrielle mondiale)
- Progrès techniques dans l’industrie de transformation (procédé Cort dans la métallurgie
(puddlage, qui permet de traiter des grandes masses) et machine à filer d’Arkwright en 1768,
puis fil « résistant, fin et solide » et introduction par Roberts de la machine à vapeur dans le
textile qui concerne 80 % des usines de textile en 1838). En 1833, 100 000 métiers à tisser
mécaniques en Angleterre. Invention en 1774 de la machine à vapeur par J. Watt.
Ailleurs, Berthollet invente le chlore en 1787 ; 1783, impression des cotonnades par cylindre.
- Nouveaux outils agricoles, extension des innovations (cheval et métal remplacent bœuf et
bois). Le blé est peu à peu remplacé par le seigle.
- Exode rural dû au mouvement d’enclosure (concentration des terres, spécialisation)
- Modernisation des transports : multiplication des routes, construction de canaux (en 1830,
3500 Km de canaux et 3000 Km de rivières aménagées)
- Parallélisme entre le développement économique et le mouvement démographique : en
1750, 6,5 M d’habitants en Angleterre et 14 M en 1830
- Rajeunissement de la population (baisse de la mortalité infantile, hausse des naissances et de
la nuptialité, amélioration du niveau de vie)
- Problèmes sociaux (misère). Perte de prestige du Royaume-Uni avec l’accession à
l’indépendance des Etats-Unis en 1783 puis la guerre avec la France. Crise financière : la
dette atteint 18 M£ en 1750, 900 M en 1815. En 1820, les intérêts de la dette s’élèvent à 31,1
M£ soit 59 % du budget.
 Malthus (1766-1834)
Appartenait à une famille de riches propriétaires fonciers
2e fils = carrière ecclésiastique
Pensée influencée par son maître et professeur Godwin
Godwin : Recherche sur la justice politique (1793) + Essai sur l’avarice et la prodigalité
(1797) = justification de l’assistance aux pauvres
Réponse de Malthus dans l’Essai sur le principe de population (1798) : pression de la
population sur les ressources.
Prof d’histoire et d’économie politique au Collège des Indes Orientales
Principes d’économie politique (1820)
 Théories malthusiennes = naturalisme social
« Dans une enquête relative à l’amélioration de la société, la manœuvre consiste à rechercher
les causes qui ont entravé le progrès de l’humanité, à examiner la probabilité de leur réduction
totale ou partielle dans l’avenir. […] Il s’agit d’améliorer le sort et d’augmenter le bonheur
des classes inférieures de la société. »
Bonheur = état dans lequel l’individu est débarrassé de la misère et du vice
Malthus pensait avoir mis en lumière « la tendance constante qui se manifeste dans tous les
êtres vivants à accroître leur espèce plus que ne le comporte la quantité de nourriture qui est à
leur portée ». → « loi naturelle »
Lois malthusiennes = principe de population :
- loi de population = progression géométrique de la population
- loi des rendements = progression arithmétique de la production agricole
- problèmes de surpopulation

- remise en cause des poor laws de 1795 (revenu minimum)
revenu minimum → baisse structurelle des salaires → gonflement de la masse des indigents
“One day on the rates, always on the rates.”
Solution à ces problèmes = morale
- Contrôle de la nature (chasteté avant le mariage et recul de l’âge du mariage)
- Raison (intérêt pour le milieu professionnel + recherche d’un meilleur niveau de vie)
 Critiques des théories malthusiennes
 Critique par les faits : la hausse des rendements agricoles a permis de supporter le poids
d’une population accrue. Loi de subsistance rendue caduque au XIX°.
 Critique de Sismondi :
Le développement du salariat empêche le prolétaire de calculer son revenu => il vit au jour
le jour sans planifier le nombre de ses enfants.
 Critique marxiste : malthusianisme = naturalisme naïf
Surpopulation = aboutissement de l’histoire des conditions de production et du rapport de
force entre les classes + moyen d’oppression de la classe bourgeoise sur le prolétariat. La
surpopulation est toujours relative au système de production à un moment donné.
 Critiques contemporaines
- Le malthusianisme ne tient pas compte du modèle quasi-universel de transition
démographique
- Malthus sous-estime le progrès technique (Boserup : l’augmentation de la population
entraîne une amélioration des procédés de production agricole)
Néanmoins : permanence des lois malthusiennes dans le Tiers Monde (fort taux
d’augmentation de la population + problème de surpopulation).
 Malthusianisme (ou néo-malthusianisme)
Def : l’ensemble des doctrines qui, se réclamant plus ou moins ouvertement de Malthus,
préconisent les pratiques anticonceptionnelles
- Les néo-malthusiens, partisans d’une limitation volontaire des naissances par la
contraception, ont utilisé mais aussi déformé la théorie de Malthus (par exemple, les
féministes, les eugénistes, les auteurs qui identifient chômage et surpopulation).
- Notion malthusienne de contrainte morale se transforme en théories sociales des conduites
restrictives, et l’on admet de plus en plus qu’il n’est pas de loi générale de population, mais
des fluctuations liées aux conditions économiques et culturelles des différents pays
- Dans les PDEM, la baisse de la fécondité est due à des restrictions individuelles et
volontaires : liberté du couple, libération de la femme, crainte du chômage.
À la conférence de Bucarest (1974), les pays développés préconisent des politiques
antinatalistes pour régler les problèmes de surpopulation (thèses anglo-saxonnes) alors que les
pays du Tiers Monde développent des thèses socialistes, qui dénoncent le problème de
répartition des richesses.
 L’Etat d’esprit malthusien.
Cet état d’esprit plus ou moins conscient traduit des buts plus ou moins désintéressés. L’usage
s’est répandu d’appeler malthusienne toute pratique restrictive de la production et de la
population, voire tout état d’esprit restrictif (cf. A. Sauvy : la peur de l’excès, le nivellement
par le bas). Malthusianisme économique (baisse de l’offre pour maintenir les prix) très présent
après 1918 : fixation de prix minimaux et destruction de stocks (Grapes of Wrath). Années
30 : malthusianisme patronal en France.
Politiques antinatalistes volontaristes en Chine (DX) et Inde (stérilisation obligatoire).
Club de Rome.