BASSE CALIFORNIE

Lorsqu’un matin de l’an 1536, des hommes, envoyés en expédition par le célèbre conquistador Hernán Cortés,
débarquent pour la première fois sur les côtes de “Baja” (Basse Californie), ils sont loin d’imaginer qu’ils viennent
de découvrir l’un des véritables joyaux que compte le Mexique.
Un spectacle étonnant s’offre alors à leurs yeux : déserts immaculés, cactus géants, sierras majestueuses et
nombre de sanctuaires marins abritant cétacés et dauphins… tel un eldorado caressé par les rayons
d’un soleil imperturbable.
Ce paradis de la nature a su préserver jalousement toutes les composantes de ce rêve. Un rêve que l’auteur
de ce livre nous invite à parcourir. Du nord au sud, la péninsule de Basse Californie déroule avec générosité ses
nombreux trésors ; montagnes, volcans, déserts, lagunes et plages vierges semblent ne jamais épuiser la soif
du visiteur avide de découvertes. Une curiosité sans cesse en éveil, y compris devant la richesse exceptionnelle
de la flore et de la faune, dont certaines des espèces n’existent nulle part ailleurs dans le monde.
L'écrivain américain John Steinbeck décrit, dans son ouvrage “La Perle”, toute l'atmosphère et la magie du
Golfe de Californie et de la ville de la Paz au temps où les pêcheurs faisaient fortune dans la pêche et le
commerce des huîtres perlières. Il présente l'endroit comme un lieu d'une grande beauté à la fois magique
et irréel.
Aujourd’hui encore, la plus grande partie de “Baja” (Baja California) reste une toile vierge pour les voyageurs en
quête d’espaces indomptés. Elle est sans doute un des rares lieux de la planète encore privilégié et ainsi propice
à l’écotourisme.
DOSSIER DE PRESSE
BASSE CALIFORNIE
La perle du Mexique
“Un lieu d’une grande beauté à la fois magique et irréel”
John Steinbeck
Contact presse : Armand Arbonne • tél. [phone] • fax. [phone] • [email protected]
www.bassecalifornie.org

Entre mer et océan, un long doigt de déserts
qui s’accroche à l’Amérique du Nord
La Basse Californie, ou “Baja California”, est une péninsule longue de 1300 kilomètres(1) située le long de la
côte nord-ouest du Mexique. Accrochée à l’Amérique du nord, elle est bordée à l’ouest par l’océan Pacifique
et à l’est par la mer de Cortés, également connue sous le nom de “Golfe de Californie”. Sa silhouette effilée
s’étire depuis la frontière avec la Californie nord-américaine jusqu’à Cabo San Lucas à l’extrême sud, après
avoir franchi le tropique du Cancer.
Avec une superficie de 143 000 km2, elle ne dépasse guère 230 kilomètres dans sa largeur et n’atteint même
que 45 kilomètres de large en son point le plus étroit. Cette péninsule compte plus de 3000 kilomètres de
côtes entourées par près de 50 îles, la plupart situées dans le Golfe de Californie.
Une configuration géologique unique
L’aspect actuel de la péninsule est dû à la combinaison de deux phénomènes géologiques que sont la
tectonique des plaques et l’activité volcanique. La plaque Pacifique à laquelle sont rattachées la Californie
nord-américaine et la Basse Californie s’éloigne peu à peu de la plaque Amérique sur laquelle repose le
reste de l’Amérique du nord.
Sur le long terme, l’effet de cette tectonique a progressivement détaché la Basse Californie du continent et
formé la plupart des chaînes de montagnes de la péninsule. La tristement célèbre faille de San Andréas, qui
marque la limite entre les deux plaques tectoniques, s’étend de la ville de San Francisco (USA)
jusqu’aux profondeurs de la mer de Cortés.
L’activité volcanique a également laissé des traces indélébiles sur la topographie de “Baja”(Baja California)
que l’on retrouve par exemple près de San Quintin ou de San Ignacio.
(1) 1707 kilomètres par la route transpéninsulaire, de Tijuana à Los Cabos
DOSSIER DE PRESSE
BASSE CALIFORNIE
La perle du Mexique
2

Une chaîne de sierras entre mer et désert du nord au sud
Une succession quasi ininterrompue de montagnes forme l’épine dorsale de la péninsule. Alors que vers
l’ouest, ces montagnes descendent en pente douce jusqu’au Pacifique, elles sont extrêmement abruptes
côté est et plongent littéralement vers le désert.
Parmi les différentes chaînes de montagnes, les plus importantes sont la Sierra de Juarez, au nord, abritant le
Parc National Constitución de 1857, variant à des altitudes comprises entre 1000 et 1800 mètres
et la Sierra San Pedro Mártir qui culmine à 3095 mètres au Picacho del Diablo, point le plus élevé de
la Basse Californie. Plus au sud, on trouve la Sierra de la Giganta qui s’étend de Loreto jusqu’au nord de
La Paz et enfin la Sierra de la Laguna dans la région sud, qui atteint 2100 mètres d’altitude.
Une terre baignée de soleil
La Basse Californie fait partie du désert de Sonora qui recouvre à la fois le sud-ouest des Etats-Unis et le
nord-ouest du Mexique. La majeure partie de la péninsule jouit d’un climat sec, ensoleillé et chaud
toute l’année, cependant, on compte une variété surprenante de microclimats due à l’altitude et à
l’exposition. En règle générale, il fait plus chaud dans le sud et l’est de la péninsule et le climat est plus
frais et plus humide au nord et en bordure du Pacifique.
La partie nord-ouest, qui s’étend de Tijuana à El Rosario, possède un climat de type méditerranéen
similaire à celui de la Californie nord-américaine du sud et bénéficie de la brise du Pacifique qui joue le
rôle de climatiseur naturel en apportant fraîcheur et humidité. En revanche, le nord-est et la plaine de
Mexicali subissent les assauts d’un climat désertique à forte amplitude thermique. Les températures
peuvent frôler les 50°C en été et passer sous la barre des 0°C en hiver.
Plus au sud, dans le désert central, le climat reste très sec la majeure partie de l’année.
La Basse Californie du nord reçoit l’essentiel de ses précipitations durant la période de décembre à mars.
La partie sud de la péninsule subit l’influence tropicale en provenance de l’Equateur ce qui explique le fait
qu’elle est parfois touchée par les cyclones en août et en septembre, période la plus humide de l’année.
En altitude, le climat change et se rafraîchit ; certains massifs montagneux du centre se couvrent même
de neige pendant la période hivernale.
Cette cordillère qui sépare l’est et l’ouest agit comme une barrière contre les nuages, c’est pourquoi les
bords de la mer de Cortés sont plus arides que la côte Pacifique.
DOSSIER DE PRESSE
BASSE CALIFORNIE
La perle du Mexique
3

Un écosystème rare et varié
Son isolement géographique par rapport au continent et la variété des microclimats ont doté la péninsule
d’une faune et d’une flore d’une incroyable diversité, adaptées aux températures extrêmes et à de faibles
précipitations.
Une flore exubérante
Les cactées et autres plantes grasses ont colonisé plus des trois quarts du territoire, allant même parfois
jusqu’à constituer de véritables barrières naturelles. On rencontre essentiellement des cactus, des agaves,
des yuccas et quelques buissons et petits arbres comme le « palo verde » ou la « manzanita.»
Sur la centaine d’espèces de cactus présents en Basse Californie, 80 sont endémiques c'est-à-dire qu’ils
ne poussent nulle part ailleurs sur la planète.
Le « cardon », plus grand cactus du monde que l’on confond souvent avec le saguaro d’Arizona et de Sonora,
peut atteindre plus de 20 mètres et peser plusieurs tonnes.
On compte également d’autres plantes ou arbres endémiques comme le palmier bleu ou le « cirio », qui
poussent près de Cataviña dans le désert central ainsi que l’étonnant « torote »ou arbre éléphant, sorte de
« baobab miniature ».
Là où l’eau est présente, la végétation devient luxuriante avec palmiers, papyrus, manguiers, papayers et
autres arbres tropicaux.
Lorsque l’altitude augmente, les cactus cèdent la place à des arbres plus gros tels que des chênes et
plusieurs espèces de conifères comme le pin Douglas ou le pin Jeffrey.
De nombreux kilomètres de côte sont bordés d’une mangrove dense abritant une faune très variée.
Une faune abondante
A première vue, “Baja”semble dénuée de toute vie animale étant donné la rudesse de son climat, pourtant, de
nombreuses espèces ont su s’adapter et se contenter de peu pour subsister.
La péninsule compte tout d’abord de nombreuses espèces de reptiles tels que serpents, lézards ou tortues.
Le serpent le plus connu et aussi le plus dangereux est certainement le crotale que l’on trouve dans de
nombreuses zones désertiques et montagneuses et qui sort le plus souvent la nuit. Les lièvres et coyotes
peuplent aussi une grande partie de “Baja”et sont très faciles à observer, contrairement aux pumas et aux
lynx plus réservés. Les parcs nationaux du nord abritent des cerfs et des bouquetins ainsi que de nombreux
lapins, écureuils et quelques ratons laveurs. Les oiseaux sont présents partout sur “Baja”. Les plus répandus
sont le goéland et le pélican près des côtes, ainsi que des grues, des hérons et des cormorans près des zones
de mangrove. Dans les régions désertiques, on trouve de nombreux vautours, faucons et autres rapaces et
bien sûr le fameux « correcamino » (l’oiseau qui fait “bip bip”et se fait sans cesse poursuivre par un coyote !)
DOSSIER DE PRESSE
BASSE CALIFORNIE
La perle du Mexique
4

L’océan Pacifique et la mer de Cortés
Les eaux froides et agitées du Pacifique contrastent fortement avec celles du Golfe de Californie, plus chaudes
et souvent calmes. Cette différence se remarque également sous l’eau avec deux écosystèmes totalement
différents.
Le Pacifique abrite une faune de mollusques, crustacés (crabe, langouste) ainsi qu’une grande variété de
poissons, et aussi quelques colonies d’otaries et d’éléphants de mer. Enfin on peut observer de nombreux
dauphins comme le dauphin « nez de bouteille » ou le dauphin de « Risso ». Mais le résident le plus inattendu
est bien sûr la baleine grise qui descend chaque année d’Alaska pour se reproduire, de décembre à mars,
dans les eaux plus chaudes et plus tranquilles des différentes baies situées côté Pacifique (Laguna Ojo de Liebre
ou Bahía Magdalena).
Le Golfe de Californie est, quant à lui, protégé des courants froids et de la houle. On y trouve un nombre
impressionnant d’espèces de poissons tropicaux et subtropicaux très colorés comme le poisson « ange de
Cortés », le poisson « arc-en-ciel », le poisson scorpion, la murène ou la raie tachetée. Les marlins et les
barracudas sont aussi très communs ainsi que les raies mantas et les calamars géants. On peut aussi croiser
les requins baleines qui s’approchent des côtes pendant leur période de reproduction. Quelques mammifères
marins tels que des otaries et des phoques peuplent les îles de la mer de Cortés.
Enfin, plus rare, la baleine bleue, plus gros mammifère marin de la planète avec une longueur moyenne de
33 mètres, reste souvent en profondeur et ne remonte que pour reprendre sa respiration. On trouve quelques récifs
de coraux près de La Paz et à l’est de la partie méridionale de “Baja”. Ils sont un refuge et une garantie de
trouver de la nourriture pour de nombreuses espèces.
Cette diversité et cette richesse ont valu à la mer de Cortés les surnoms d’ « aquarium du monde »
(Jacques-Yves Cousteau) ou bien de « Galápagos de l’hémisphère nord. »
DOSSIER DE PRESSE
BASSE CALIFORNIE
La perle du Mexique
5