Fiche 1

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LA FICHE
MAI 2013
LA GALAXIE M 61
Cette galaxie spirale vue de face, plutôt discrète, est une cible intéressante pour les astronomes amateurs
équipés d’un télescope de moyenne puissance.
CARTE D’IDENTITÉ
NOM : MESSIER 61
NATURE : GALAXIE SPIRALE
DISTANCE : 60 MILLIONS D’ANNÉES-LUMIÈRE
DIAMÈTRE : 100 000 ANNÉES-LUMIÈRE
CARTE D’IDENTITÉ
Une lunette de 80mm de diamètre suf-
fit pour apercevoir M 61, sans toutefois
révéler de détails. Il faut un télescope de
115mm, doté d’un grossissement assez
faible (45 ×), afin que la galaxie se présente
comme une tache allongée, même sous
un ciel qui n’est pas exempt de pollution
lumineuse. Cette forme générale est don-
née par la barre centrale qui s’étend de
part et d’autre du noyau. Avec un téles-
cope de 200mm muni d’un grossissement
de 100 ×, l’aspect exact de M 61 se révèle
beaucoup mieux. Une zone sombre appa-
raît dans le halo de la galaxie. Il s’agit d’une
région pauvre en étoiles, située entre le
noyau et le bras spiral oriental, qui est
aussi le plus brillant. Un télescope de
400mm permet de découvrir sans diffi-
culté les deux bras spiraux, ainsi qu’une
étoile de magnitude14 appartenant à la
Voie lactée, dans la partie sud-ouest du
halo. Une vision impressionnante.
Parmi les galaxies de l’amas de la Vierge, M 61 est l’une
des rares à n’avoir pas été découverte par Messier, Méchain
ou Herschel. C’est Barnabus Oriani qui la débusque le
5 mai 1779, profitant d’une erreur de Charles Messier qui,
l’ayant observée également, l’avait prise pour une comète
avant de réaliser son erreur.
En 2002, des observations menées dans l’ultraviolet avec le
télescope Hubble ont révélé que le noyau actif de la galaxie
abritait une région d’intense formation stellaire. Un amas
d’étoiles très massives a aussi été repéré dans cette zone.
Celui-ci ionise le gaz qui entoure un trou noir central
hypermassif qui accrète peu de matière. Six supernovae ont
été observées dans M 61 depuis 1961. La première a été
photographiée par l’Américain Milton Humason et les deux
dernières, de type II, ont été vues en 2006 et en 2008 par
l’amateur japonais Koichi Itagaki. M 61 rejoint ainsi M 83 en
tête des galaxies ayant abrité le plus de supernovae, juste
derrière NGC 6946 (neuf supernovae, avec celle de 2009).
DONNÉES ASTROPHYSIQUES
© K. Crawford/C&E Photos