LA FICHE LA GALAXIE M 61 © K. Crawford/C&E Photos Cette galaxie spirale vue de face, plutôt discrète, est une cible intéressante pour les astronomes amateurs équipés d’un télescope de moyenne puissance. Une lunette de 80 mm de diamètre suffit pour apercevoir M 61, sans toutefois révéler de détails. Il faut un télescope de 115 mm, doté d’un grossissement assez faible (45 ×), afin que la galaxie se présente comme une tache allongée, même sous un ciel qui n’est pas exempt de pollution lumineuse. Cette forme générale est donnée par la barre centrale qui s’étend de part et d’autre du noyau. Avec un télescope de 200 mm muni d’un grossissement de 100 ×, l’aspect exact de M 61 se révèle beaucoup mieux. Une zone sombre apparaît dans le halo de la galaxie. Il s’agit d’une région pauvre en étoiles, située entre le noyau et le bras spiral oriental, qui est aussi le plus brillant. Un télescope de 400 mm permet de découvrir sans difficulté les deux bras spiraux, ainsi qu’une étoile de magnitude 14 appartenant à la Voie lactée, dans la partie sud-ouest du halo. Une vision impressionnante. CARTED’IDENTITÉ D’IDENTITÉ CARTE NOM : MESSIER 61 NATURE : GALAXIE SPIRALE DISTANCE : 60 MILLIONS D’ANNÉES-LUMIÈRE DIAMÈTRE : 100 000 ANNÉES-LUMIÈRE DONNÉES ASTROPHYSIQUES Parmi les galaxies de l’amas de la Vierge, M 61 est l’une des rares à n’avoir pas été découverte par Messier, Méchain ou Herschel. C’est Barnabus Oriani qui la débusque le 5 mai 1779, profitant d’une erreur de Charles Messier qui, l’ayant observée également, l’avait prise pour une comète avant de réaliser son erreur. En 2002, des observations menées dans l’ultraviolet avec le télescope Hubble ont révélé que le noyau actif de la galaxie abritait une région d’intense formation stellaire. Un amas MAI 2013 d’étoiles très massives a aussi été repéré dans cette zone. Celui-ci ionise le gaz qui entoure un trou noir central hypermassif qui accrète peu de matière. Six supernovae ont été observées dans M 61 depuis 1961. La première a été photographiée par l’Américain Milton Humason et les deux dernières, de type II, ont été vues en 2006 et en 2008 par l’amateur japonais Koichi Itagaki. M 61 rejoint ainsi M 83 en tête des galaxies ayant abrité le plus de supernovae, juste derrière NGC 6946 (neuf supernovae, avec celle de 2009). 87