LA FICHE LA GALAXIE M 77 © K. Crawford/C&E Photos Difficile à percevoir dans les plus petits instruments, cette spirale accessible aux télescopes de plus de 100 mm se distingue par son noyau actif très brillant. M 77 n’est pas une galaxie facile à observer avec un petit instrument. Un ciel sans gêne lumineuse est en tout cas indispensable. Dans une petite lunette de 80 mm dotée d’un grossissement de 80 ×, elle apparaît comme une faible étoile floue. En fait, seul le noyau de M 77 est visible. Un télescope de 115 mm offre un peu plus de luminosité et, avec un grossissement de 100 ×, on devine un noyau faiblement étendu. La comparaison avec une petite étoile de magnitude 10 qui se trouve à 2’ du centre de la galaxie y aide bien ! Sous un bon ciel, on discerne que le halo présente un aspect légèrement marbré. Un télescope de 200 mm amplifie le confort de ces observations et permet de voir l’étendue du cœur sur 1,5’ de diamètre apparent. Pour espérer discerner l’amorce des bras spiraux, il faut disposer d’un télescope de 300 mm utilisé dans de bonnes conditions de transparence. CARTE D’IDENTITÉ NOM : M 77 NATURE : GALAXIE SPIRALE DISTANCE : 60 MILLIONS D’ANNÉES-LUMIÈRE DIAMÈTRE : 120 000 ANNÉES-LUMIÈRE DONNÉES ASTROPHYSIQUES Lorsqu’il découvre cette galaxie, le 29 octobre 1780, l’astronome français Charles Messier la prend pour un amas entouré de nébulosités. C’est l’Irlandais William Parsons, alias lord Rosse, qui observe pour la première fois sa structure spiralée en 1850 grâce à son télescope géant de 1,8 m de diamètre. En 1914, elle est la deuxième galaxie après M 104 (le Sombrero) dont la vitesse de fuite importante est mesurée par Vesto Slipher : autour de 1 100 km/s. Mais M 77 intéresse davantage les astronomes DÉCEMBRE 2013 par le fait que son noyau est une puissante source radio, d’ailleurs cataloguée 3C 71. Même en lumière visible, le cœur de la galaxie est remarquable : il brille comme un milliard de soleils ! Cette bizarrerie vient du fait qu’il abrite un trou noir d’au moins 100 millions de masses solaires et que celui-ci engloutit quantité de matière gazeuse passant dans son voisinage. M 77 est donc ce que l’on appelle une galaxie active (de type Seyfert 2), dont la masse totale flirte avec les 1 000 milliards de masses solaires. 85