1/ L’Antiquité : apparition de l’écriture et variété des supports.
Naissance de l'écriture
Des foyers d'écriture s'allument peu à peu à la surface de la terre. Elle n'est que l'un des éléments d'une série
d'innovations au sein de sociétés qui se développent : invention de la roue, travail du métal, sédentarisation,
domestication des animaux, agriculture, naissance des villes, centralisation du pouvoir, architecture, sculpture. En
Mésopotamie et en Égypte, l'écriture naît presque simultanément vers 3300/3200 avant J.-C. fondant la civilisation
historique.
L'écriture est un système organisé et codifié qui emploie des signes à usage répété dans un contexte social et
symbolique. Au Proche-Orient, elle est inventée d'abord pour compter et désigner ce que l'on compte, pour un
usage commercial et pour la distribution de rations.
"La première écriture sert à noter la comptabilité, les noms propres, à cataloguer le monde et les
phénomènes naturels, la hiérarchie des titres et des professions du roi à l'artisan ; il faut attendre
plusieurs siècles pour qu'apparaissent les textes véritablement littéraires, la transmission orale étant
alors considérée comme la vraie tradition"
(Béatrice André-Salvini).
Diversité des supports de l'écrit
Les premiers supports de l'écrit sont l'argile, la pierre, l'os, le papyrus, le bois, le cuir, le métal, le
tissu. Utiliser d'abord comme support d'écriture ce dont on dispose facilement dans son environnement
proche est un invariant dans toutes les civilisations. C’est dans la pierre que les civilisations anciennes ont
gravé, pour l’éternité, leurs codes administratifs, tandis que des planchettes de bois ou des tablettes, brutes
ou enduites de stuc ou de cire, ont couramment été employées du IIIe millénaire avant J.-C. jusqu’au
XXe siècle pour l’apprentissage et les écrits utilitaires. Les matières précieuses, elles, qu’il s’agisse de l’or, de
la soie ou de l’ivoire, ont toujours été réservées aux dieux et aux princes.
Les vallées du Tigre et de l'Euphrate ne possèdent qu'une ressource naturelle : leur terre, dont la seule
richesse est le limon fertile déposé par l'eau des fleuves, domestiquée grâce à un réseau de canaux
d'irrigation. L'argile sert de matériau de construction, comme elle sert à fabriquer les ustensiles de la vie
quotidienne. Elle devint donc naturellement le matériau privilégié pour écrire. Malgré leur apparente
fragilité, conservées dans la terre ou, souvent, cuites par les incendies qui ont détruit les royaumes dont
elles constituaient les archives et les bibliothèques, les tablettes d'argile crue sont parvenues jusqu'à nous,
restituant la mémoire et l'histoire des civilisations antiques du Proche-Orient.
Plante répandue essentiellement dans le delta du Nil, le papyrus a fourni pendant longtemps, entre autres
usages aussi variés que l'alimentation, le vêtement, la confection de cordes et le calfatage de bateaux, le
support presque exclusif et en tout cas de loin majoritaire pour toutes sortes d'écritures en grec, latin,
araméen, démotique, copte et arabe. Vecteur presque exclusif de l'écrit et de ce fait objet commercial de
premier plan, À l'époque hellénistique et romaine, le papyrus est produit de façon presque industrielle en
Égypte afin de satisfaire les besoins du monde méditerranéen tout entier. Le sort du papyrus comme
support d'écriture est directement lié à la forme que revêt le livre pendant une bonne partie de l'Antiquité.
Si l'on excepte les écrits occasionnels couchés sur d'autres supports, l'Égypte ancienne, l'Antiquité classique
grecque et romaine ne connaissent que le rouleau, où le texte est disposé en colonnes alignées
perpendiculairement à la longueur du rouleau. C'est sous cette forme que sont conservées, à Alexandrie par
exemple, les œuvres antiques, un rouleau de papyrus de taille moyenne pouvant contenir un ou deux livres
d'Homère, ou une œuvre tragique.
Les inscriptions dans la pierre sont quasiment universelles. Mieux que d’autres matériaux plus périssables, la
pierre a gardé trace des premiers signes d’écriture, mais surtout, elle a été choisie de volonté délibérée
chaque fois qu’on a voulu donner à l’écrit durée, solennité et publicité : matériau presque indestructible, la
pierre pérennise le message qu’elle porte. Aussi fut-elle le support de prédilection des textes fondateurs de
nombreuses civilisations, qu’ils émanent d’autorités religieuses ou politiques.