Cucurbita spp

Corentin LEURENT Université Montpellier II
Ethnobotanique et interactions bioculturelles Ecosystèmes
Cucurbita spp
Le genre Cucurbita spp. regroupe 14 espèces dont des espèces sauvages et des cultivés ( appelées
courges).
Ne seront étudiés précisément ici que Cucurbita maxima (potiron), Cucurbita pepo (citrouille,
courgette) et Cucurbita moschata (courge musquée) qui représentent les trois espèces les plus
cultivées sur le globe.
I) Description – Reproduction- Nutrition :
Les espèces de Curcubita spp. sont des plantes herbacées dicotylédones, annuelles (Cucurbita
maxima) ou pérennes (Cucurbita ficifolia en climat tropical) à port rampant ou grimpant, aux tiges
munies de vrilles. Les tiges rampantes, plus ou moins coureuses, peuvent atteindre de 3 à 10 mètres
de long, et souvent émettent des racines adventives au niveau des nœuds.
Les feuilles sont de grande taille, à nervation palmée, plus ou moins profondément lobées, rudes,
souvent hérissées de poils.
Ce sont des plantes monoïques chez lesquelles les fleurs sont mâles (étamines) ou femelles (pistil).
Ces dernières sont facilement reconnaissables à la présence à leur base de l'ovaire (infère) qui a la
forme du futur fruit en miniature, alors que les fleurs mâles sont munies d'un pédoncule mince.
Les fruits sont des péponides, grosse baies munies d'une cuticule +/- épaisse à maturité, qui
contiennent de très nombreuses graines dans une loge unique.
Les courges cultivées sont pauvres en calories, riches en antioxydants (béta-carotènes précurseurs
de la vitamine A), en fer, manganèse, cuivre... Ainsi elles présentent de nombreux avantages
nutritionnels expliquant potentiellement leur large répartition sur le globe.
II) Agronomie/ Ecologie :
Les espèces du genre Cucurbita pousse de manière optimales sur une sol de pH 6,5 environ et assez
riche en nutriments. C.moschata est adaptée aux fortes températures et fort taux d'humidité, cette
espèce à probablement été domestiquée dans les plaines tropicales humides.

Utilisation des Cucurbita spp. dans la polyculture traditionnelle Mésoaméricaine (encore
actuellement) : The three sister : Maïs, Haricot, Courge. Le maïs sert de tuteur aux haricots qui
apportent par l'intermédiaire de leurs nodosités de l'azote au sol. La courge (Cucurbita spp) crée un
couvert au sol qui conserve l'humidité, limite le développement des adventices et l'herbivorie
(présence d'épines/poils urticants). Cette utilisation de la courge date de 5000-6500 BP. Elle s'est
répandu dans le continent américain et est présente dans la culture mayas et dans la mithologie des
Iroquois. Un assemblage similaire a été développé en Chine par la tribu Moso du groupe Naxi
(contreforts de l'Himalaya). En Europe, les Cucurbita spp. cultivées sont semés au tout début du
printemps (après les derniers gels) puis toute les semaines jusqu'à l'été afin d'étaler la récolte de mi-
juin jusqu'à mi-octobre. Afin d'éviter la moisissure des fruits et pour conserver l'humidité un
paillage peut-être fait atour des pieds.
III) Ancêtre, origine, domestication et diffusion
Fig1 Phylogenetic relationships among domesticated and wild species of Cucurbita (Cucurbitaceae) inferred from a
mitochondrial gene: Implications for crop plant evolution and areas of origin (Oris I Sanjur et al.)
L'analyse de l'ADN mitochondrial qui a donné l'arbre phylogénétique dessus a été croisé par les

chercheurs avec des données botaniques, archéologiques... afin d'obtenir des renseignements sur
l'ancêtre commun de certaines espèces, la zone de domestication... Les chiffres entre ( )
correspondent à ceux sur la fig.2
a) Cucurbita Moschata :
Le nord de l'Amérique du Sud, notamment la Colombie ont été identifié comme probable zone de
domestication. En effet la diversité de C.moschata y est très importante et des caractères ancestraux
(fruits amers, tige très lignifiée..) y sont commun. De plus C.sororia, l'espèce sauvage la plus
apparenté à C.moschata (fig1) a son aire de répartition juste au Nord de cette région (fig 2)
b) Cucurbita maxima :
Cette espèce a été omestiquée à partir de populations de C. andreana (fig1) qui pousse dans les
régions tempérées d'Argentine, ou en Bolivie (fig2) ce qui laisse supposer que la domestication s'est
déroulée dans cette zone. C.maxima est cultivée sur la côte Péruvienne depuis 4000 BP.
c) Cucurbita pepo :
Cette espèce comprend de nombreuses sous espèces. Les premières traces de la domestication de C.
pepo subsp pepo date d'il y a 9000 BP dans la vallée d'Oaxaca (Sud-Mexique) et 4300 BP aux Etats-
Unis actuels. (fig2) L'ancêtre avait de plus petites graines (voir pourquoi la domestication?), des
couleurs différentes et des fruits plus amers.

Fig1 Phylogenetic relationships among domesticated and wild species of Cucurbita (Cucurbitaceae) inferred from a
mitochondrial gene: Implications for crop plant evolution and areas of origin (Oris I Sanjur et al.)

d) Utilisations
Les hypothèses actuelles suppose que les premières utilisations des courges furent comme récipient
(courge à les mêmes racines étymologiques que le mot gourde, ce qui laisse penser que les premiers
Européens à découvrir ces plantes observèrent cette utilisation, donc qu'elle été encore pratiquée),
instruments de musique/objets rituels ou flotteur pour les filets de pêche. Les fruits des espèces
sauvages étant amer, c'est les graines riche en huile qui été consommées. C'est par la suite que les
fruits furent consommées et que la sélection pour des fruits plus gros, plus sucrés, commença
réellement. A la fin de la période pré-Colombienne les Cucurbita spp. furent exportées de façon
importante vers l'Europe puis au reste du monde. Les conquistadors persuadés à l'époque de
l'infériorité des peuples amérindiens mais surpris par leurs avancées agronomiques, avaient supposé
que des Européens été déjà venu en Amérique auparavant et seraient à l'origine des polycultures et
de la domestication des courges.
Actuellement elles sont cultivées dans le monde entier et sont cultivées à des fins alimentaires pour
leur fruit, leur graines (courgette), pour des évennements culturels (Halloween), en mono ou poly-
culture.