Communiqué de presse - CNRS - Délégation Provence et Corse

Observatoire Astronomique
Marseille Provence
Technopole de Château-
Gombert
38, rue Frédéric Joliot-Curie
F-13388 Marseille cedex 13
Tél. : [phone]
www.oamp.fr
Le 22 /12/09
Communiqué de presse LAM /OAMP
CNRS-INSU / Université de Provence
Herschel observe des galaxies jusqu’à 12 milliards d’années-lumière
L’équipe HerMES du Laboratoire d’Astrophysique
de Marseille (INSU-CNRS/Université de
Provence) vient de révéler de nouvelles images
enregistrées avec l’Observatoire Spatial
Herschel, de l’Agence Spatiale Européenne, qui
montrent les vues les plus détaillées en
infrarouge de l’Univers lointain, il y a 12 milliards
d’années. Ces images, officiellement rendues
publiques lors de la première conférence
internationale Herschel qui s’est tenue à Madrid
(jeudi 17 décembre), montrent des dizaines de
milliers de galaxies nouvellement découvertes
dans des phases initiales de leur formation.
Les images seront étudiées par l’équipe du plus gros
projet scientifique de la mission spatiale Herschel :
HerMES (Herschel Multi-tiered Extragalactic Survey).
Les chercheurs du LAM (Véronique Buat, Denis
Burgarella, Elodie Giovannoli, Alessandro Boselli, Annie
Zavagno et Jean-Paul Baluteau) avec plus de 100
astronomes dans 6 pays et Sebastian Oliver (GB), responsable du projet, s’attendent à
découvrir des centaines de milliers de nouvelles galaxies observées dans des phases initiales de
leur formation, il y a plus de 10 milliards d’années. Les premiers résultats sont exceptionnels et
dépassent les attentes des membres de l’équipe HerMES.
Véronique Buat, chercheuse au LAM commente ces images: “
Ces images sont une étape
majeure dans la compréhension de l’univers lointain: elles nous montrent plusieurs milliers de
galaxies en infrarouge jusqu’à des distances supérieures à 10 milliards d’années-lumière. Aucun
télescope infrarouge n’avait pu atteindre cette sensibilité auparavant.”
L’observatoire spatial Herschel est le plus grand télescope spatial jamais construit. Il est équipé
de trois instruments : SPIRE (dont le dessin optique a été initialement réalisé au LAM), PACS et
HIFI. Herschel a été lancé avec succès le 14 mai 2009 à bord de la fusée Ariane 5 à partir de la
base Européenne de Kourou en Guyane Française. Après un voyage de deux mois et quelques
1,5 millions de kilomètres, Herschel a atteint sa base d’observation et est entré en phase de
routine pour les observations.
Le projet HerMES produira une carte de l’univers tel qu’il était il y a 8 milliards d’années grâce à
des observations réalisées avec la camera infrarouge SPIRE. Cette camera permet à Herschel
de détecter des radiations provenant d’objets très froids et très distants : des étoiles et des
galaxies en formation. “
Il est fascinant de voir de telles images après seulement 14 heures
d’observation et nous n’avons qu’une envie: pouvoir travailler sur l’ensemble des images du
projet qui nous offriront une vision encore plus large de l’univers. Nous pourrons ainsi avoir
une vision plus claire de l’histoire de la formation stellaire dans l’univers
” déclare Denis
Burgarella, astronome au LAM.
Cette image, d’un champ équivalent à la
surface de la pleine Lune, prise dans la
constellation de la Grande Ourse, comprend
plusieurs milliers de galaxies, jusqu’à des
distances de 12 milliards d’années-lumière.
Crédit : ESA

La première des zones étudiées (et encore en phase d’investigation) a révélé des milliers de
galaxies. A 12 milliards d’années-lumière de nous, les galaxies photographiées par Herschel
apparaissent comme des points dans le cosmos. 12 milliards d’années-lumière, c’est un peu
plus de 1 milliard d’années après le Big Bang, lorsque les galaxies sont encore en pleine phase
de formation de leurs étoiles.
Un objectif majeur de la mission Herschel sera de découvrir comment les galaxies se sont
formées et comment elles ont évolué au cours des quelques 13,7 milliards d’années pour
former les galaxies telles qu’on les observe aujourd’hui dans notre univers local.
Toutes les images du programme HerMES seront stockées dans la base de données HeDaM
(HeDaM = HerMES Data Base in Marseille = base de données HerMES à Marseille). Tous les
chercheurs du groupe HerMES devront donc se connecter sur la base de données HeDaM pour
récupérer ces images exceptionnelles.
Notes
La lumière voyage à environ 300 000 kilomètres par seconde mais l’univers est très grand. Pour
les galaxies les plus distantes observées sur les images HerMES, il a fallu 12 milliards d’années
pour que les photons émis par ces objets nous atteignent. L’âge de l’univers est estimé à 13,7
milliards d’années.
SPIRE est l’un des trois instruments de l’observatoire spatial Herschel et il contient une camera
et un spectromètre. La camera observe dans trois bandes centrées à 250, 350 et 500
micromètres et le spectromètre couvre le domaine spectral de 194 à 672 micromètres.
HerMES (Herschel Multi-tiered Extragalactic Survey) est le plus gros programme parmi les
programmes-clefs de la mission Herschel avec 900 heures d’observation allouées à ce
programme. Il sera conduit par le groupe des spécialistes de l’astronomie à grand redshift
(étude de l’univers lointain) de SPIRE qui comprend au LAM : Véronique Buat, Denis Burgarella,
Elodie Giovannoli, Alessandro Boselli, Annie Zavagno et Jean-Paul Baluteau. HerMES établira
une cartographie de très grandes régions du ciel en utilisant les caméras sensibles au
rayonnement infrarouge et il devrait détecter plus de 100 000 galaxies. Il aura fallu plus de 10
milliards d’années à la lumière de la plupart de ces galaxies pour nous atteindre, ce qui veut
dire que nous les voyons telles qu’elles étaient 3 ou 4 milliards d’années après le Big Bang. Les
instruments infrarouges permettent d’observer des régions qui sont cachées aux télescopes
optiques (observant dans la lumière visible par l’œil humain) par des zones contenant des
grains de poussière. SPIRE devrait prendre des images de ces galaxies au moment où elles
forment la majorité de leurs étoiles.
Contacts :
Chargé de communication de l’OAMP/LAM :
Thierry BOTTI, [email protected], tél: [phone]
Astronomes de l’OAMP/LAM de l’équipe HerMES :
Véronique BUAT, [e-mail], tél : [phone]
Denis BURGARELLA, [email protected], tél: [phone]
Pour plus d’information sur l’ESA et Herschel, vous pouvez visiter les sites de l’Agence Spatiale
Européenne.