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Herschel
Comprendre la naissance des étoiles et des galaxies
Si nous avions des yeux sensibles à la lumière infrarouge, l’Univers nous semblerait bien
différent. Nous pourrions voir à travers les cocons de gaz et de poussière qui entourent les
étoiles naissantes. Nous pourrions assister à la naissance des galaxies, quelques milliards
d’années après le Big Bang, peut-être même plus tôt. Si nos yeux infrarouges étaient équipés
d’un spectroscope, nous pourrions étudier la composition des atmosphères des planètes et
des comètes, et les molécules complexes du milieu interstellaire. Voir tous ces astres qui sont
cachés à l’observation en lumière visible, soit parce qu’ils sont enfouis dans de la poussière,
soit parce qu’ils sont trop froids pour émettre de la lumière visible, tel est le programme de
l’observatoire Herschel.
Cette gamme du spectre lumineux, qui
va de l’infrarouge aux longueurs
d’onde submillimétriques, est
e n c o re p e u ex p l o ré e c a r
inaccessible du sol. De plus
elle nécessite non seulement
de refroidir l’instrument à des
températures cryogéniques,
mais aussi de refroidir le
télescope. Herschel a eu
des prédécesseurs comme
le satellite européen ISO 1,
plus récemment l’américain
Spitzer. Mais la grande
nouveauté avec Herschel, c’est
son télescope de 3,5 mètres de
diamètre, qui est le plus grand
jamais réalisé pour une application
spatiale.
Grâce à ce grand télescope, Herschel
pourra voir des détails beaucoup plus
fins que ses prédecesseurs. Il pourra ainsi
étudier de près le contenu en molécules des
nuages interstellaires où naissent les étoiles
et ainsi déterminer si les éléments essentiels à
l’apparition de la vie existent dans tout l’Univers.
Illustration du satellite Herschel
© ESA/ill.David Ducros
Une autre par t du temps
d’observation sera consacrée
à l’étude de la composition
chimique de l’atmosphère des
planètes géantes gazeuses du
système solaire. Il pourra aussi
détecter des astres plus faibles,
comme les premières galaxies
de l’Univers, et observer leur
évolution au cours de l’histoire
de l’Univers.
Contrôle de propreté du satellite HERSCHEL
au Centre spatial guyanais le 15 février 2009
© CNES/ESA/Arianespace,T.Vallee, 2009
Le téléscope en intégration
© ESA
Herschel
Initiateur
ESA
Participants
Etats membres de l’ESA + participations
instrumentales françaises (CNES, CNRS,
CEA)
Objectifs
• Etudier le contenu en molécules des
nuages interstellaires.
• Etudier la formation et l’évolution des
étoiles et des galaxies.
• Etudier l’atmosphère des planètes
géantes, de leurs satellites et des
comètes.
Durée initiale
de la mission
3 ans
Lancement
Avril 2009 sur Ariane 5
En chiffres
Dimensions
Hauteur : 7 m
Largeur : 4,3 m
Masse au décollage
3,25 tonnes
Charge utile
Un télescope de 3,5 m de diamètre.
Un cryostat à hélium superfluide (2K)
contenant les 3 instruments Pacs, Spire
et Hifi
Herschel doit être lancé en avril
2009 par Ariane 5 en compagnie
du satellite Planck, qui va
étudier le rayonnement fossile
relique du Big Bang. Les deux
satellites seront placés en orbite
au 2e point de Lagrange, situé
à environ 1,5 millions de km de
la Terre et à l’opposé du Soleil.
Dans cette position, ils seront
plus faciles à refroidir et protégés
du rayonnement du Soleil, de la
Terre et de la Lune qui pourraient
perturber leurs mesures.
La réalisation de Herschel a
été confiée à Thales Alenia
Space. Le télescope est sous la
responsabilité d’EADS Astrium
à Toulouse. Le CNES contribue
au financement de la mission
via l’ESA et à la réalisation des
instruments Pacs2 et Spire3, et
du spectromètre Hifi4.
Iso : Infrared Space Observatory
1
Point de Lagrange L2
Distance à la Terre
1,5 millions de km
Spire : Spectral and Photometric Imaging
Receiver
3
4
H
IFI instrument : Selon ESA (http://www.
esa.int/esaSC/120390_index_0_m.html)
cet instrument s'appelle "Heterodyne
Instrument for the Far Infrared"
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Orbite
Pacs : Photoconductor Array Camera and
Spectrometer
2