Herschel : un an déjà - Le Centre Spatial Guyanais

LATITUDE 5 / N°89 / JUILLET 2010 / 27
Mot de l’ESA
La bulle galactique RCW 120 - En observant la région de formation stellaire RCW 120,
Herschel a mis en évidence une étoile embryonnaire qui pourrait devenir, d’ici quelques
centaines de milliers d’années, l’une des plus massives et des plus brillantes de notre
Galaxie. En effet, elle atteint déjà huit à dix fois la masse du Soleil.
© ESA / PACS & SPIRE Consortium, Dr. Annie Zavagno, LAM, HOBYS Key Programme Consortia
Chaîne de production d'étoiles dans la constellation du Petit Renard, qui dévoile notre
Voie lactée comme une pouponnière géante où des générations de nouvelles jeunes
étoiles naissent en permanence.
© ESA/PACS & SPIRE Consortium, Sergio Molinari, Hi-GAL Project
Le trou noir vu dans le nuage vert en haut de cette image a probablement été creusé
par des jets multiples et des explosions de radiation. Le trou a fourni aux astronomes
un aperçu surprenant de la fin du processus de formation d'étoiles.
© ESA / PACS & SPIRE Consortium, Tom Megeath, NASA/JPL-Caltech/Univ. of Toledo
Avec ses trois instruments, HiFi, PACS et SPIRE, qui travaillent
maintenant à pleine vitesse, Herschel fait des observations pendant
21 heures chaque jour, avant de les renvoyer sur terre dans les trois
heures restantes. Les données transmises nous montrent les
premières étapes de la formation des étoiles, en nous donnant
une image de l'abondance de l'eau dans la Voie Lactée et en nous
montrant les galaxies de notre univers qui donnent naissance
à des nouvelles étoiles.
Une nouvelle image d'Herschel, sur laquelle apparaissent plusieurs
pouponnières d’étoiles de la Voie Lactée, permet de mieux
comprendre comment les choses se déroulent. Les embryons
stellaires apparaissent d’abord au sein de filaments de poussière
et de gaz incandescents qui s’étirent à travers la Galaxie. Ceux-ci
forment des chaînes de pouponnières d’étoiles qui s’étendent sur
des distances de plusieurs dizaines d’années-lumière, enveloppant
la Galaxie d’un réseau d’étoiles en gestation.
Herschel étudie aussi l’espace lointain au-delà de notre Galaxie
et mesure le rayonnement infrarouge émis par des milliers d’autres
galaxies éparpillées dans l’Univers à des milliards d’années-lumière.
Ces galaxies apparaissent comme de simples points brillants,
mais leur luminosité est telle que les astronomes peuvent en
déduire le taux de formation stellaire en leur sein. En simplifiant,
on peut dire que plus une galaxie est brillante, plus elle produit
d’étoiles.
Ces découvertes, dont le domaine s’étend des plus petites particules
aux plus gigantesques galaxies, ont été présentées à la communauté
scientifique, ainsi que d’autres résultats inédits, dans le cadre du
Symposium ESLAB 2010, entièrement consacré à Herschel. Cette
manifestation s’est déroulée au Centre européen de Recherche et de
Technologie spatiales (ESTEC) de l’ESA situé à Noordwijk (Pays-Bas).
“La mission Herschel ne fait que commencer et ces résultats nous
donnent un avant-goût des importantes retombées scientifiques
attendues au cours des années à venir”
, s’enthousiasme Göran
Pilbratt, responsable scientifique du projet Herschel à l’ESA. 4
4
Une belle peinture? Non! Une région de l'univers dévoilée
par l’observatoire spatial Herschel. RCW 120 est une région
de formation d’étoiles qu'il aurait été impossible de voir avant
2009. Maintenant avec Herschel, positionné dans l’espace
par Ariane le 14 mai 2009, nous pouvons voir ce qu’aucun
autre télescope n’a jamais vu.
Herschel :
un an déjà