Keynes-Hayek, un duel qui dure depuis 80 ans

Keynes-Hayek, un duel qui dure depuis 80 ans
Par Nicholas Wapshott
Le Temps du 17 février 2012
Dans les années 30, en pleine crise mondiale, un éminent économiste britannique croise le 1
fer avec Friedrich von Hayek, un jeune libéral. Tout les oppose: l’intervention de l’Etat, le rôle 2
des marchés… Les idées de Keynes ont régné longtemps, mais l’Autrichien n’avait pas dit 3
son dernier mot. 4
Par Nicholas Wapshott, écrivain et journaliste britannique auteur d’un livre sur le sujet 5
(« Keynes-Hayek : The Clash That Defined Modern Economics », 2012) 6
Cela vous rappelle-t-il quelque chose? Des banquiers centraux tant préoccupés par la me-7
nace pesant sur leur monnaie qu’ils demandent que l’austérité soit imposée à leurs conci-8
toyens indignés. Des leaders politiques qui, confrontés à une profonde récession et à un 9
chômage à grande échelle, martèlent que la seule voie vers la reprise est de couper les dé-10
penses publiques, payer la dette nationale et augmenter les impôts. 11
Est-ce vraiment raisonnable? Certains économistes, doutant de la sagesse des banquiers et 12
des législateurs, prétendent que la meilleure façon d’éviter des décennies de chômage et de 13
stagnation économique est d’emprunter et de dépenser afin de promouvoir la croissance 14
économique. D’autres économistes ignorent ces préceptes en faveur d’un credo qui estime 15
que l’intervention du gouvernement est néfaste pour la confiance de l’économie et pour les 16
marchés qui ne peuvent plus s’autorégénérer. 17
Il y a quatre-vingts ans, le gouvernement de coalition du premier ministre britannique, Ram-18
say MacDonald, a dû faire face au même dilemme que les dirigeants de la zone euro, dans 19
des circonstances économiques à peine différentes. 20

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Ramsay MacDonald, embourbé dans une récession mondiale et aux prises avec une devise 21
internationale souffrante – la livre sterling –, s’est accroché à ce que l’on a appelé «The 22
Treasury View», un programme de réduction des dépenses publiques doté d’une profonde 23
croyance au fait que le marché restaurerait la croissance économique. Mais cette politique 24
n’a pas fonctionné et elle fut la cause d’une génération de chômeurs. 25
Le chef de file de ses détracteurs au sein du gouvernement britannique était John Maynard 26
Keynes, l’économiste du King’s College à Cambridge, duquel le philosophe Bertrand Russell 27
disait: «Quand je discutais avec lui, j’avais l’impression de risquer ma vie, et j’en émergeais 28
rarement sans éprouver le sentiment d’être un imbécile.» 29
John Maynard Keynes proposait un moyen révolutionnaire pour raviver une économie à bout 30
de souffle. Il suggérait à la Banque d’Angleterre de maintenir les taux d’intérêt bas de ma-31
nière à ce que les entreprises puissent emprunter à bon marché, et proposait d’abaisser 32
sensiblement les impôts afin d’encourager les dépenses. Il préconisait également d’employer 33
les chômeurs – 11,4% de la population active à l’époque – à la construction de routes et de 34
logements. 35
Aux cœurs sensibles, qui craignaient que de telles mesures ne fassent grimper encore la 36
dette déjà accablante du gouvernement, John Maynard Keynes répondait qu’il serait bien 37
temps de la rembourser une fois que l’économie serait à nouveau prospère. Il ne fallait pas 38
avoir peur du long terme, parce que, écrivait-il, «à long terme nous serons tous morts». 39
A l’automne 1931, John Maynard Keynes fut confronté à un ennemi téméraire et éloquent, 40
Friedrich von Hayek, un jeune économiste viennois appelé par la London School of Econo-41
mics (LES) pour contrer les puissantes idées de Keynes. Hayek était membre de la pragma-42
tique Ecole autrichienne emmenée par Ludwig von Mises, qui soutenait que le marché 43
s’autocorrigeait et que toute immixtion de la part des gouvernements finirait en désastre. 44
Dans un anglais approximatif et en s’appuyant sur des diagrammes triangulaires complexes, 45
Friedrich von Hayek expliquait pourquoi, selon lui, toute tentative de tromper le marché en 46
créant des emplois s’avérerait inutile. Les entreprises qui croissent grâce à un financement 47
bon marché peuvent pendant un temps engager des chômeurs afin de faire face à une de-48
mande artificielle, disait-il, mais à moins que les taux d’intérêt ne restent indéfiniment bas, 49
des usines finiraient par fermer et les nouveaux emplois seraient perdus. 50
Peu de temps après, Keynes et Hayek se lancèrent dans un duel intellectuel qui a défini les 51
contours du débat qui fait rage aujourd’hui encore sur la question de savoir si les gouverne-52
ments doivent intervenir dans l’économie. D’abord dans des revues spécialisées, puis dans 53
des lettres privées, les deux hommes ont pointé et paré. Hayek a donné le premier coup, 54
ferraillant et vitupérant de manière caustique et impitoyable tandis que Keynes, de 16 ans 55

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son aîné, estimait qu’il n’était pas traité «avec la «bonne volonté» que tout auteur est en droit 56
d’attendre d’un lecteur». 57
La querelle s’était envenimée au point que des anciens se précipitèrent pour séparer les 58
deux duellistes. Arthur Pigou, professeur de renom à l’Université de Cambridge, les répri-59
manda pour avoir «utilisé les méthodes du duel» et s’être jetés l’un sur l’autre «comme des 60
chats de gouttière». 61
Après y avoir consacré des hectolitres d’encre, Keynes finit par se lasser et le débat cessa 62
sans conclusion claire. Mais la bataille s’est poursuivie par procuration, avec les disciples de 63
Keynes, le «Cercle de Cambridge», qui savouraient leurs empoignades avec les «Autri-64
chiens» de la LES qui, eux, brandissaient l’étendard d’Hayek. 65
Chacun des deux économistes avait juré d’imposer sa propre philosophie. Keynes a publié 66
son œuvre maîtresse en 1939, La Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie, 67
une œuvre complexe et souvent absconse qui incitait les jeunes économistes américains, 68
parmi lesquels Milton Friedman et John Kenneth Galbraith (qui finiront sur les côtés opposés 69
du clivage intellectuel et idéologique) à appliquer le nouveau credo dans le New Deal de 70
Franklin D. Roosevelt. 71
Les efforts d’Hayek pour écrire une œuvre majeure n’ont pas porté leurs fruits et il a échoué 72
à trouver la riposte parfaite à la Théorie générale. 73
Alors que Keynes avait l’impression d’avoir gagné la partie, il éprouva des doutes quant à la 74
volonté des politiciens d’appliquer ses idées à une large échelle, sinon dans des circonstan-75
ces extrêmes comme une guerre mondiale. Il n’a pas eu à attendre longtemps. En réponse à 76
l’expansionnisme d’Hitler, les démocraties se sont lourdement endettées pour se réarmer 77
avant que la tempête nazie n’éclate sur l’Europe. 78
La Deuxième Guerre mondiale sembla confirmer la thèse de Keynes qui prétendait que, si 79
au plus bas du cycle économique, les gouvernements empruntaient et dépensaient à une 80
large échelle, ils pourraient être certains que le chômage ne grimperait pas à des sommets 81
douloureux. Entre 1945 et 1975, avec l’aide des dépenses keynésiennes, l’Occident a béné-82
ficié d’une prospérité sans précédent. 83
Mais loin de se laisser décourager par le succès de Keynes, Hayek a persévéré et son livre 84
La Route de la servitude (1944) a ouvert un deuxième front contre son rival. Refroidi par les 85
leçons de l’Allemagne d’Hitler et de la Russie de Staline, Hayek a conclu que plus la taille 86
d’un Etat était importante, plus la probabilité de voir les droits individuels bafoués était 87
grande. 88
Au milieu des années 70, lorsque les économies occidentales ont été confrontées à la com-89
binaison de l’inflation et de la stagnation, que l’on a baptisée «stagflation», le keynésianisme 90

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semblait avoir fait son temps. Les idées de Hayek ont été retirées des rayons des bibliothè-91
ques, dépoussiérées et considérées d’un œil nouveau. Le résultat en a été le monétarisme, 92
conçu par Milton Friedman, tombé sous le charme de Hayek et acquis à ses principes de 93
conservatisme fiscal et de maintien des gouvernements minces. Sous le monétarisme, 94
l’inflation devait être contenue uniquement en augmentant progressivement, et de manière 95
prévisible, la masse monétaire. 96
Accélérons la bobine jusqu’à la crise financière de 2008-2009, lorsque, comme dans les an-97
nées 1930, l’économie mondiale a dû faire face à une menace existentielle et à 98
l’effondrement imminent du système financier. George W. Bush et ses alliés du G20 se sont 99
instinctivement ralliés non pas à Hayek, mais à Keynes. Ils ont soutenu les banques en diffi-100
culté avec des prêts gouvernementaux monstres et évité une récession calamiteuse grâce à 101
une relance économique keynésienne pour laquelle ils ont dépensé des milliards de dollars. 102
Mais à peine les mesures ont-elles été mises en place que les électeurs en colère ont 103
éprouvé des regrets, en particulier les protestataires du Tea Party aux Etats-Unis, qui ont 104
demandé que la dette soit remboursée dans les plus brefs délais. C’était comme si on avait 105
servi un copieux repas à un homme mourant de faim avant de vider immédiatement son es-106
tomac. 107
La discussion pour savoir s’il faut stimuler l’économie ou laisser les marchés guérir sponta-108
nément continue à dominer la politique des deux côtés de l’Atlantique. Les lignes de combat 109
demeurent les mêmes qu’à l’époque de Keynes et de Hayek, et le ton est resté tout aussi vif. 110
Les politiciens sont confrontés aux mêmes choix: lutter contre le chômage ou risquer 111
l’inflation; introduire la relance ou imposer l’austérité; emprunter et dépenser ou taxer et 112
rembourser la dette. 113
Un camp est tourné vers la relance keynésienne. Le plan – mort-né – pour l’emploi du prési-114
dent Barack Obama est un stimulus déguisé de 50 milliards pour créer de l’emploi grâce à 115
des dépenses en infrastructure. L’autre camp fait écho à la double attaque de Hayek contre 116
Keynes: selon lui, la relance ne marche pas et gaspille l’argent du contribuable; et le gouver-117
nement s’attribue une part trop importante du revenu national. 118
En Grande-Bretagne, les Hayekiens de la coalition entre les conservateurs et les libéraux-119
démocrates du premier ministre David Cameron – inspirés par Margaret Thatcher, grande 120
partisane de leur héros dans les années 1980 – savourent la réduction des dépenses publi-121
ques au nom de la prudence économique. En Europe, le pacte franco-allemand tente déses-122
pérément de maintenir l’intégration politique européenne sur les rails en exigeant une réduc-123
tion du secteur public et le retour aux budgets équilibrés au Portugal, en Espagne, en Ir-124
lande, en Italie et surtout en Grèce. 125

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Dans ce match retour entre Keynes et Hayek, Hayek est en train de prendre le dessus. 126
L’Europe s’est engagée dans une décennie de douloureuse austérité, promettant de rem-127
bourser peu à peu la dette et de forcer les gouvernements ballonnés à maigrir. Aux Etats-128
Unis, tous les candidats républicains soutiennent le message de Hayek de rectitude fiscale 129
et de gouvernements plus petits. Hayek aurait-il gagné ce concours qui dure depuis quatre-130
vingts ans? 131
Il est trop tôt pour le dire. Il y a un prix politique significatif à payer pour réduire la taille de 132
l’Etat et rembourser l’emprunt public. La croissance économique ralentit et le taux de chô-133
mage, déjà élevé, augmente encore. Les désillusions à l’égard des leaders politiques qui 134
président à un tel gâchis pourraient bien pousser les électeurs vers les extrêmes. En Europe 135
en particulier, c’est une période périlleuse. 136
Keynes s’est rendu célèbre lorsqu’il a démissionné de l’équipe des Alliés qui planifiait 137
d’imposer, dans le Traité de Versailles, des réparations paralysantes aux Allemands vaincus. 138
Son ouvrage Les Conséquences économiques de la paix était un chef-d’œuvre d’invective 139
avertissant que l’appauvrissement délibéré d’un pays industriel avancé allait encourager les 140
mouvements politiques extrêmes et provoquer une Deuxième Guerre mondiale. 141
L’Histoire lui a donné raison. L’Allemagne de Weimar a été secouée par des désordres civils 142
et des révolutions; sa fragile démocratie a été balayée en faveur du nazisme. Et c’est un 143
risque similaire que prennent aujourd’hui Nicolas Sarkozy et Angela Merkel lorsqu’ils prési-144
dent à l’appauvrissement délibéré de leurs voisins européens plus faibles. 145
John Maynard Keynes
Friedrich August Hayek