Planètes magnétiques

Jupiter et son satellite volcanique Io vus depuis la sonde New Horizons en 2008 (©NASA)
Planètes
magnétiques
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune
possèdent, comme la Terre, un champ
magnétique probablement produit dans leur
noyau liquide. Si Mercure possède aussi un champ
global (très faible), Vénus en est dépourvue tandis que
Mars ne montre que d’infimes traces fossiles.
Le champ magnétique d’une planète ne se manifeste
pas seulement à la surface : il parvient aussi à creuser
une cavité dans l’espace, la magnétosphère, une sorte
de bouclier qui protège la planète des particules très
énergétiques émises par le Soleil.
La taille de la magnétosphère peut atteindre plusieurs
centaines de fois celle de la planète : celle de
Jupiter est si énorme que, vue depuis la
Terre (dans le domaine des ondes
radios), elle est aussi grosse que la
Lune. La magnétosphère est
asymétrique; comme une comète,
elle est comprimée côté Soleil et
possède une longue queue dans la
direction opposée.
A plus grande échelle, le champ
magnétique du Soleil interagit avec le vent
interstellaire pour créer l’héliosphère, une
gigantesque bulle englobant toutes les planètes et
précédée d’un choc en étrave situé à une distance
d’environ 1 jour lumière du Soleil.
magnétosphère de Jupiter (vue schématique) avec
l’anneau de gaz ionisé (en rouge) arraché au satellite
Io et à son atmosphère volcanique (en jaune)
L’exploration des
magnétosphères planétaires se
fait depuis l’espace. Si la
magnétosphère terrestre est
régulièrement étudiée depuis
environ 50 ans, celle des autres
planètes n’est visitée que depuis
peu; c’est la sonde Galileo qui a
étudié la magnétosphère de
Jupiter de 1995 à 2003, puis la
sonde Cassini qui explore celle de
Saturne depuis 2004.
Par le biais de sa magnétosphère,
Jupiter interagit activement
avec son satellite Io, dont
l’atmosphère volcanique
engendre un anneau de gaz ionisé
encerclant la planète.
choc en étrave
système solaire
héliosphère
vue schématique de l’héliosphère (© NASA/HST)
Lors des phases d’intense bombardement, par
exemple après une éruption du Soleil, les champs
magnétiques planétaires sont sévèrement
perturbés pendant plusieurs jours : c’est un orage
magnétique. On observe alors, sur la Terre comme
sur les autres planètes, des aurores irisées,
véritables pluies de particules piégées dans les
entonnoirs polaires du champ magnétique.