Planètes magnétiques

Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune possèdent, comme la
Terre, un champ magnétique probablement produit dans leur
noyau liquide. Si Mercure possède aussi un champ global
(très faible), Vénus en est dépourvue tandis que Mars ne
montre que d’infi mes traces fossiles.
Le champ magnétique d’une planète ne se manifeste
pas seulement à la surface : il parvient aussi à creuser
une cavité dans l’espace, la magnétosphère, une sorte
de bouclier qui protège la planète des particules très
énergétiques émises par le Soleil.
La taille de la magnétosphère peut atteindre
plusieurs centaines de fois celle de la planète :
celle de Jupiter est si énorme que, vue depuis la
Terre (dans le domaine des ondes radios), elle
est aussi grosse que la Lune. La magnétosphère
est asymétrique ; comme une comète, elle est
comprimée côté Soleil et possède une longue
queue dans la direction opposée.
A plus grande échelle, le champ magnétique du
Soleil interagit avec le vent interstellaire pour créer
l’héliosphère, une gigantesque bulle englobant toutes
les planètes et précédée d’un choc en étrave situé à
une distance d’environ 1 jour lumière du Soleil.
Planètes
magnétiques
L’exploration des magnétosphères planétaires
se fait depuis l’espace. Si la magnétosphère
terrestre est régulièrement étudiée depuis
environ 50 ans, celle des autres planètes n’est
visitée que depuis peu; c’est la sonde Galileo
qui a étudié la magnétosphère de Jupiter
de 1995 à 2003, puis la sonde Cassini qui
explore celle de Saturne depuis 2004.
Par le biais de sa magnétosphère, Jupiter
interagit activement avec son satellite Io, dont
l’atmosphère volcanique engendre un anneau
de gaz ionisé encerclant la planète.
Lors des phases
d’intense bombardement,
par exemple après une éruption du Soleil, les
champs magnétiques planétaires sont sévèrement
perturbés pendant plusieurs jours : c’est un orage
magnétique. On observe alors, sur la Terre comme
sur les autres planètes, des aurores irisées,
véritables pluies de particules piégées
dans les entonnoirs polaires
du champ magnétique.
choc en étrave
système solaire
héliosphère
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Magnétosphère de Jupiter
(vue schématique) avec l’anneau
de gaz ionisé (en rouge)
arraché au satellite Io et à son
atmosphère volcanique (en jaune)
© John Spencer
Vue schématique
de l’héliosphère
© ESA
Jupiter et son satellite volcanique Io vus
depuis la sonde New Horizons en 2008
© NASA