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Délégation à l’Information Scientifique et Technique
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Combien de particules dans un petit pois ?
François Vannucci, Combien de particules dans un petit pois ?, Editions Le
Pommier, collection Les Petites Pommes du Savoir, juin 2003
Combien de particules dans un petit pois ? Quarks, neutrinos, muons, bosons,
fermions… Que désignent ces dénominations exotiques ? Et que vient faire un petit
pois dans un accélérateur de particules ? ! Telle Alice, franchissons le miroir de l’atome
pour rencontrer la grande famille des occupants de l’infiniment petit…
Si plusieurs allégories – notamment celle de la caverne ou du miroir – jalonnent le
problème de la connaissance, les physiciens des particules utilisent davantage celle… de
l’ouvre-boîte, leur questionnement répété étant : « qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? ».
Décossant donc le petit pois à la rondeur familière, François Vannucci nous plonge,
cosse après cosse, toujours plus profond au cœur de la matière. Des molécules aux
atomes et à leurs constituants élémentaires, chaque étape lui est également l’occasion de
resituer les progrès de la connaissance de l’infiniment petit et de les relier avec ceux de
l’infiniment grand – quel meilleur laboratoire en effet pour l’étude des particules et de
leurs interactions que le big bang ? Ce qui lui permet, in fine, de nous faire rêver aux
découvertes que nous promettent les progrès restant à accomplir. Antimatière, boson de
Higgs, masse cachée de l’Univers… : la fin de la physique des frontières ultimes n’a pas
encore sonné.