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Chiapello (E.) «La construction comptable de l’économie» – avril 2008 1
Observatoire du Management Alternatif
Alternative Management Observatory
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Cahier de recherche
La construction comptable
de l’économie
Eve CHIAPELLO (HEC Paris)
Avril 2008
Majeure Alternative Management
–
HEC Paris

Chiapello (E.) «La construction comptable de l’économie» – avril 2008 2
Genèse du présent document
La version originale de ce texte qui reprend des idées exposées dans diverses conférences a
été rédigé à la demande d’Alexandra Bidet pour la revue Idées (destinée aux professeurs de
Sciences Economiques et Sociales enseignant en lycées). Il s’agit d’un exposé à visée
principalement didactique visant à montrer l’extrême importance des cadres comptables dans
la forme prise par un système économique. Une pensée alternative de l’économie ne pouvant
se passer selon nous d’un regard critique sur les systèmes comptables et de production de
mesures économiques, nous avons décidé de publier ce texte dans l’Observatoire du
Management Alternatif.
Origins of this research
The original version of this text resumes theories expounded at conferences and was written at
Alexandra Bidet’s request for “Idées”, a magazine intended for Economics and Social
Sciences teachers in secondary school. The paper is mainly educational and aims at showing
the importance of accounting frameworks in the shape taken by an economic system. An
alternative approach of economics cannot do without a critical look at systems both using
accounting and creating economic measures. From then on, we have decided to publish this
text in the Alternative Management Observatory.
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La construction comptable de l’économie
Résumé : Cet article vise à sortir de l’approche représentationniste de la comptabilité qui la
pense comme un simple instrument de mesure visant à « rendre compte » « sans biais » de «
la réalité économique ». La thèse qui est défendue ici est au contraire que la comptabilité crée
l’économie : elle est en effet un puissant instrument de cadrage et de production de la réalité
économique. En particulier les systèmes comptables font exister certaines définitions de
l’entreprise au détriment d’autres. Divers exemples sont développés montrant que la firme est
construite par les conventions comptables qui équipent la représentation économique qui en
est donnée laquelle sert ensuite aux acteurs économiques à prendre leurs décisions. Un
développement est consacré au récent passage aux normes comptables internationales
lesquelles promeuvent pour partie une conception de la firme comme portefeuille d’activités
recombinables.
Mots-clefs : sociologie de la comptabilité, normes comptables, normes IFRS.
The shaping of economics by accounting
Abstract: This article is meant to step back from the literal meaning of accounting that is as a
mere measuring tool which enables its user to “give an impartial account” of “the economic
landscape”. What is asserted here on the other hand is that accounting generates economics.
Accounting is indeed a powerful instrument of managing and producing economics. Systems
based on accounting allow the predominance of certain definitions of a company over others.
Various examples are taken to illustrate the fact that firms rest on accounting conventions
which shape their economic reality, the latter being major in the making of decisions by the
economic players. A passage of the text is dedicated to the recent compliance with the
accounting international standards which partly promote the conception of the firm as a
portfolio of activities always possible to rearrange.
Key words: accounting sociology, accounting standards, IFRS.

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Table de matières
Introduction................................................................................................................................ 7
La comptabilité, source majeure de construction de la firme................................................. 7
Des conventions comptables produisant des conceptions différentes de l’entreprise.......... 10
Controverses sur les bilans................................................................................................... 11
La présentation du compte de résultat.................................................................................. 14
Le grand chambardement des normes comptables internationales...................................... 16
Conclusion................................................................................................................................ 19

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Introduction
Parmi les innombrables artefacts qui contribuent à façonner le fonctionnement économique et
à lui donner une forme à la fois précise et historiquement changeante, nous attirons
l’attention dans cet article sur la comptabilité des entreprises.
Par comptabilité d’entreprise, nous entendons à la fois la réglementation comptable qui tend à
normaliser les conventions comptables adoptables par les entreprises, sur un territoire donné
et à une époque donnée, et les résultats de l’activité des services comptables et des comptables
eux-mêmes (bilans et comptes de résultats, calculs et ratios divers,..). La comptabilité produit
des chiffres qui visent à informer divers acteurs sur différents aspects « économiques » d’une
entreprise, d’un projet.
Cette activité de production de quantifications obéit à des règles bien spécifiques. Tout
d’abord, elle procède par enregistrement individuel de séries d’événements avec un objectif
d’exhaustivité. Contrairement à certaines pratiques statistiques, il n’est pas possible de
procéder par échantillonnage pour estimer un solde comptable (par exemple celui du compte
chiffre d’affaire). Toutes les transactions de la période doivent y figurer. Il s’agit ensuite
d’une quantification en unités monétaires. Les événements doivent donc être traduits en unités
monétaires pour pouvoir être enregistrés comptablement. Enfin, lorsque la comptabilité
adoptée est en partie double, l’enregistrement se fait dans un système de comptes inter-reliés
conceptuellement au sein d’un modèle comptable visant à construire une représentation
économique de l’entreprise. Ce modèle comptable repose lui-même sur une série de
conventions d’observation, de valorisation, d’enregistrement.
Nous pensons que la comptabilité n’est pas un artefact anodin parmi d’autres de la vie
économique. Elle a en effet un impact profondément structurant et construit l’un des agents
principaux du système économique : l’entreprise.
La comptabilité, source majeure de construction de la firme
Notre système économique est fondé sur l’existence d’entreprises qui organisent la rencontre
du travail et du capital de façon à produire des biens et des services qui sont vendus ensuite au