FS 8 - la Pangée

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Fiche de savoir n° 8 – la Pangée
La#formation#des#montagnes#
! La!Terre!a!une!«!tête!à!plaques!».!Oui,!la!surface!de!notre!vieille!planète!ressemble!à!un!
ballon!de!foot!ravaudé!dont!chaque!pièce!serait!porteuse!d’un!bout!de!continent!et!d’océan.!A!
ceci!près!que!lesdites!pièces,!les!fameuses!«!plaques!tectoniques!»,!ont!la!bougeotte!et!qu’elles!
se!déplacent!au!rythme!de!quelques!centimètres!par!an.!Alors,!ça!passe!ou!ça!casse,!ça!pousse!
et!ça!coince,!ça!tire!et!ça!grince.!!
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!Source!:!Science!et!Vie!junior,!Volcans,)séismes,)tsunamis.)Quand)la)Terre)se)fâche.!HorsJ
série!n°73,!octobre!2008.!
Tout#d’abord,#plongeons6nous#au#centre#de#la#Terre...#
A.#Généralités#
Sa!constitution!interne!peut!être!établie!par!différentes!méthodologies!:!!
1! J! Par! observations! directes! de! sa! composition! de! surface! en! observant! les! structures!
superficielles!visibles.!Ces!observations!se!limitent!à!la!connaissance!très!restreinte!(quelques!
milliers!de!mètres)!de!notre!globe!au!regard!de!ses!6!370!km!de!rayon.!!
2!J!Par!des!sondages!qui!atteignent!quelques!kilomètres!de!profondeur!(5!à!10!km).!!
3J!Par!des!méthodes!géophysiques!(sismique!–!gravité!–!magnétisme!J!flux!chaleur)!qui!par!des!
mesures!physiques!permettent!d'interpréter!indirectement!la!structure!profonde!du!globe.!!
4!J!Par!des!études!de!météorites!J!astéroïdes!qui,!comme!la!Terre,!appartiennent!au!système!
solaire!et!par!conséquent!sont!susceptibles!de!nous!renseigner!sur!la!composition!profonde!de!
notre!Globe.!!
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B.#La#théorie#de#la#dérive#des#continents#
#
1.#Généralités#
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! La! dynamique! interne! de! la! terre,! ou! la! géodynamique# interne,! concerne! les!
mouvements!et!les!processus!qui!affectent!l'intérieur!de!la!Terre.!Il!s'agit!essentiellement!d'une!
thermodynamique!reliée!à!la!déperdition!de!chaleur!causée!par!la!désintégration!radioactive!de!
certains!éléments.!!
! Une! des! manifestations! les! plus! tangibles! de! cette! dynamique! est! le! déplacement! de!
plaques!rigides!(lithosphériques)!à!la!surface!de!la!planète,!plaques!qui!glissent!sur!du!matériel!
plastique!(asthénosphère).!!
! Cette! mécanique! est! décrite! par! la# théorie# de!la# tectonique# des# plaques,! une! théorie!
unificatrice! qui! vient! expliquer! de! grands! phénomènes! géologiques! comme! les! tremblements!

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2!
de!terre,!les!volcans,!la!déformation!de!la!croûte!terrestre!et!la!formation!des!grandes!chaînes!
de!montagnes.!Mais!avant! la! formulation! de!cette!théorie,!il! y! eut! une! théorie!précurseur,!la!
théorie!de!la!dérive!des!continents.!
2.#La#théorie#de#la#dérive#des#continents#
#
!!!!!!!!!!La! dérive! des! continents! est! une! théorie! proposée! en! 1915! par! le! physicien! J!
météorologue!Alfred#Wegener,!pour!tenter!d'expliquer,!entre!autres,!la!similitude!dans!le!tracé!
des!côtes!de!part!et!d'autre!de!l'Atlantique,!une!observation!qui!en!avait!intrigué!d'autres!avant!
lui.!#
! Il!a!pu!formuler!une!hypothèse!sur!le!déplacement!des!continents.!Il!émit!l’hypothèse!
selon!laquelle!les!continents!résultaient!de!la!dislocation!d’un!immense!bloc!primitif,!la#Pangée.!
! Il!avait!observé!la!complémentarité!des!lignes!côtières!entre!l'Amérique!du!Sud!et!
l'Afrique;!il!y!conçut!l'idée!qu'autrefois!l'Afrique!et!l'Amérique!n'avaient!été!qu'un!seul!et!
même!bloc!qui!se!serait!fragmenté!en!deux!parties!lesquelles!se!seraient!ensuite!éloignées!
l'une!de!l'autre.!C'est#la#théorie#de#la#dérive#des#continents.!
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3.#Le#parallélisme#des#côtes###
Il!y!a!par!exemple,!un!net!parallélisme!des!lignes!côtières!entre!l'Amérique!du!Sud!et!l'Afrique.!!!
Cela!suggère!que!ces!deux!continents!sont!les!deux!morceaux!d'un!même!bloc.!!
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!

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3!
Le!géophysicien!Wegener!était!bien!au!fait!que!la!croûte!continentale!était!plus!épaisse!
sous!les!chaînes!de!montagnes!que!sous!les!plaines,!et!que!cette!situation!répondait!au!principe!
de! l'isostasie! qui! veut! qu'il! y! ait! un! équilibre! entre! les! divers! compartiments! de! l'écorce!
terrestre!dû!aux!différences!de!densité.!Il!en!conçut!l'idée!que!les!continents!"flottaient"!sur!un!
médium!mal!défini!et!qu'ainsi!ils!pouvaient!dériver!les!uns!par!rapport!aux!autres.!!
! Les! contemporains! de! Wegener! n'ont! pas! été! convaincus! de! cette! proposition!
révolutionnaire!de!la!dérive!des!continents;!l'opposition!fut!vive.!En!fait,!Wegener!a!démontré!
de!façon!assez!convaincante,!qu'un!jour,!les!continents!actuels!ne!formaient!qu'un!seul!méga!
continent,!mais!il!ne!démontrait!pas!que!ceuxJci!avaient!dérivé!lentement!depuis!les!derniers!
200! Ma.! Le! problème! majeur,! c'est! qu'il! ne! proposait! aucun! mécanisme! pour! expliquer! la!
dérive.!Il!démontrait!bien!que!la!répartition!actuelle!de!certains!fossiles,!de!traces!d'anciennes!
glaciations! ou! de! certaines! structures! géologiques! soulevaient! des! questions! importantes!
auxquelles!il!fallait!trouver!des!explications.!Mais!ces!constatations!ne!sont!pas!suffisantes!pour!
démontrer!que!les!continents!ont!dérivé.!Notons,!qu'à!l'inverse,!si!les!continents!ont!dérivé,!il!
est!nécessaire!qu'il!y!ait!un!appariement!entre!les!structures!géologiques!et!la!répartition!des!
fossiles.!!
! Il! aura! fallu! attendre! plus! de! quarante! ans! pour! que! les! idées! de! Wegener! refassent!
surface!et!qu'on!se!mette!à!la!recherche!du!mécanisme!de!dérive!qu'il!lui!manquait.!Entre!autre!
il!avait!manqué!à!Wegener!les!données!fondamentales!sur!la!structure!interne!de!la!Terre.!!
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