Position de thèse - Université Paris

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UNIVERSITÉ PARIS-SORBONNE (PARIS IV)
ÉCOLE DOCTORALE II HISTOIRE MODERNE ET CONTEMPORAINE
Thèse pour obtenir le grade de
Docteur de l’Université Paris-Sorbonne (Paris IV)
Discipline : Histoire
préparée sous la direction du professeur Jacques-Olivier BOUDON
présentée et soutenue publiquement le 29 novembre 2007 par
M. Stéphane DESROUSSEAUX
LA MONNAIE EN CIRCULATION À L’ÉPOQUE
NAPOLÉONIENNE (ÉTUDE NUMISMATIQUE)
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POSITION DE THÈSE
Jury
M. Jacques-Olivier BOUDON, professeur à l’Université Paris-Sorbonne (Paris IV)
M. François de CALLATAY, directeur d’études à l’E.P.H.E.
M. François MONNIER, directeur d’études à l’E.P.H.E.
M. Jean TULARD, professeur émérite à l’Université Paris-Sorbonne (Paris IV)

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À son avènement en 1799, Bonaparte est à la tête d’un pays qui connaît de grandes
difficultés : l’enseignement et les finances sont sinistrés, les forêts sont pillées et le
brigandage s’est accru. D’un point de vue monétaire, la France sort meurtrie de l’épisode
révolutionnaire marqué par une phase de thésaurisation des monnaies en métal précieux alors
en circulation, puis, par une période d’inflation consécutive à une émission de plus en plus
importante d’assignats gagés sur les Biens nationaux, et, par une période de brutale déflation
caractérisée par une absence de signes monétaires. Pour rétablir l’autorité de l’État, Bonaparte
entreprend des réformes importantes qu’il nomme lui-même « masses de granit » du fait de
l’extrême dureté et longévité de cette roche. Cela passe dans un premier temps par une
réforme fiscale pour mettre fin à l’anarchie monétaire de la Révolution et rétablir les finances
de l’État et la confiance que ce dernier suscite. Grâce à Gaudin, ministre des Finances,
Bonaparte dispose, dès l’an IX, d’un budget apparemment équilibré qui lui permet de payer
régulièrement les rentiers qui ont beaucoup perdu. Les pillages des armées victorieuses de la
République menées par Bonaparte contribuent par ailleurs à la reconstitution de la circulation
métallique en alimentant les réserves du territoire en or et en argent aux dépens des pays
voisins (Italie, Belgique, Pays-Bas) puisque les métaux précieux pris sont destinés à la frappe
du numéraire, évitant ainsi toute refonte dans les ateliers monétaires dont les plus importants,
après Paris et Lyon, sont ceux qui reçoivent les piastres espagnoles par voie de terre ou de
mer (Bayonne, Perpignan, Marseille). En janvier 1800, la Banque de France est créée. C’est
une banque privée avec le soutien du gouvernement. Elle assure aux finances de l’État des
avances en attente de la rentrée des impôts ce qui renforce le crédit de celui-ci.
Mais, s’il faut rétablir l’autorité de l’État et la confiance pour faire sortir le numéraire
enfoui sous la Révolution, le signe le plus probant de tout rétablissement est la création d’une
monnaie en France. C’est ce qui va être réalisé, quelques jours seulement après la visite de
Bonaparte à la Monnaie de Paris, le 21 ventôse an XI (12 mars 1803), par la loi dite de
« Germinal » (7-17 Germinal an XI / 28 mars – 7 avril 1803), constituée de 22 articles, qui
dispose que « cinq grammes d'argent, au titre de 9/10 de fin, constituent l’unité monétaire,
qui conserve le nom de Franc », choisi en avril 1795 pour remplacer celui de « livre » et
confirmé par la loi du 28 thermidor an III (15 août 1795). La loi prévoit en outre la fabrication
de deux pièces d’or (20 et 40 francs), de six d’argent (¼, ½, ¾, 1, 2 et 5 francs) et de trois de
cuivre (2, 3 et 5 centimes) qui, comme celle de ¾ de franc, ne sont finalement pas émises. Ces
nouvelles monnaies, œuvres de Tiolier, nommé Graveur général le 1
er
avril 1803, sont basées
sur le système métrique décimal établi depuis le 1
er
août 1793. Les articles suivants règlent les
modalités de fabrication, de taille, de titre et de poids ainsi que des tolérances qui y sont
attachées.
Napoléon et son désir d’uniformisation de la monnaie
Le seul moyen de remettre de l’ordre dans le système monétaire et de restaurer ainsi la
confiance dans la monnaie est de procéder, dans un souci d’uniformisation, au retrait de la
circulation des monnaies de l’Ancien Régime et de la Révolution française frappées selon le
système duodécimal. Pour Napoléon, c’est une « nécessité de parvenir à une uniformité
générale de la monnaie, dans tous les départements de l’Empire, en y rendant général et
exclusif, l’usage de la nouvelle monnaie impériale de France »
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. À son avènement, il circule
en effet une quantité importante de monnaies diverses, reflétant un aspect anarchique :
monnaies d’or, d’argent et de cuivre frappées à l’effigie de Louis XV (depuis l’édit de mai
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Archives Nationales AF IV 1864, pièce n° 35 : extrait d’une lettre du ministre du Trésor public, Mollien,
adressée à Gaudin (23 novembre 1809).

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1719 pour les monnaies de cuivre, et, celui de janvier 1726 pour les monnaies d’or et
d’argent) et de Louis XVI, monnaies révolutionnaires frappées selon le système duodécimal
(monnaies constitutionnelles et conventionnelles en or, en argent, en cuivre et en métal de
cloche) et selon le système décimal (pièces de 5 francs « Union et Force » en argent et pièces
en cuivre avec pour effigie Marianne), diverses monnaies de billon remontant, pour les plus
anciennes, au règne de Louis XIV. Durant les quinze années du Consulat et de l’Empire,
Napoléon va donc s’efforcer de résoudre successivement les problèmes causés par la
circulation de ces monnaies duodécimales. Plusieurs décrets visent, dès le Consulat, à les
retirer progressivement de la circulation (les plus importants restent ceux du 18 août et du 12
septembre 1810 qui les tarifient en francs). La circulation des monnaies de cuivre et de billon,
la circulation, pourtant interdite, des monnaies étrangères et la lutte contre la fausse monnaie
sont également au cœur de sa politique monétaire.
L’un des objectifs de cette première partie est de rechercher comment on est passé d’un
système duodécimal ancré dans les habitudes populaires au système décimal né de la volonté
d’une poignée d’hommes « éclairés » et comment le peuple, analphabète en majorité, a vécu à
la fois le retrait des anciennes monnaies et la mise en circulation de nouvelles et la double
circulation de deux systèmes monétaires différents. Une attention particulière et indispensable
est donc portée à l’accueil réservé aux nouvelles monnaies pour tenter de dégager les régions
qui leur sont favorables et celles qui restent fidèles à la livre tournois. Les troubles
monétaires, les émeutes, les difficultés de changement d’habitude et celles que font la Banque
de France et le Trésor public pour les échanger sont largement exposés. Pour éclairer
davantage cette étude géographique, il convient de s’intéresser également à la fausse monnaie
pour voir si les régions où l’on met en circulation de fausses monnaies en francs sont
favorables à la nouvelle monnaie ou si elles restent fidèles à l’ancienne.
La monnaie, instrument de propagande et de conditionnement des esprits
Jouissant d’une très grande popularité grâce à ses victoires militaires et aux signatures de
la paix de Lunéville avec l’Autriche le 20 pluviôse an IX (9 février 1801) et du Traité
d’Amiens avec l’Angleterre le 4 germinal an X (25 mars 1802, contresigné deux jours plus
tard), Bonaparte peut tout oser. Consul à vie et seul chef du gouvernement depuis le 2 août
1802, c’est à lui de déterminer, à présent, le poids, le titre et le type des monnaies. L’article 16
de la loi du 7 germinal an XI, en déterminant la typologie des espèces, traduit ainsi une
évolution monarchique du Consulat. L’effigie de Bonaparte figure désormais à l’avers des
monnaies, ce qu’aucun chef révolutionnaire, comme Robespierre, n’avait osé faire. Le régime
prend progressivement une tournure policière et correspond à une ère d’étroit contrôle des
esprits. La police, réorganisée par Fouché sous le Consulat, puis confiée à Savary à partir de
1810, surveille tout et tout le monde, en particulier la presse, victime de censure. Un grand
nombre de journaux se trouve ainsi supprimé et une presse de propagande et de
conditionnement des esprits s’impose petit à petit au travers notamment des articles publiés
dans Le Moniteur, devenu journal officiel depuis le 27 décembre 1799. Dans le même esprit,
la propagande trouve un écho dans les arts et les lettres, qui ne sont considérés que comme
des moyens de célébrer la gloire napoléonienne, et dans un catéchisme impérial rédigé sur
ordre de Napoléon. Ainsi, dès l’enfance, les Français apprennent la soumission à leur
empereur, le devoir d’attachement à sa personne et à sa dynastie, et le culte des victoires
napoléoniennes relatées dans les bulletins de la Grande Armée.
La monnaie est certes un moyen de paiement – l’utilité de la monnaie consiste dans la
propriété qu’elle a de multiplier et de faciliter les échanges – mais elle est également un signe
fondamental de la manifestation du pouvoir régalien et un moyen de s’identifier à celui-ci. La

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monnaie n’échappe donc pas à ce phénomène de propagande et de conditionnement des
esprits. Napoléon y attache en effet une grande importance et demande à Fouché puis à
Savary de lui faire presque quotidiennement un état des lieux de la circulation monétaire. La
représentation du pouvoir sur les monnaies va être au cœur de ses préoccupations puisque,
pour lui, la monnaie, dont la typologie évolue au gré des événements historiques, doit être au
service de son régime et permettre à celui qui voit son portrait sur une monnaie de le
reconnaître, de l’aduler et de s’identifier au pouvoir. Souhaitant que ses monnaies soient
d’une qualité irréprochable, il s’inspire des souverains de l’Ancien Régime dont l’évolution
des effigies reflétait celle du régime selon le contexte historique. Il existe donc une relation
entre les emblèmes et les légendes des monnaies et les événements historiques contemporains
qui permet de refléter parfaitement l’évolution du régime napoléonien. L’étude des différentes
monnaies en circulation permet de rechercher comment se sont traduits les grandes décisions
politiques et les changements de régime et éclaire sur les préoccupations du pouvoir
notamment en 1814-1815 lorsque se succèdent Napoléon et Louis XVIII au pouvoir.
La seconde partie a pour objectif de montrer comment les monnaies sont utilisées par
Napoléon comme des instruments de propagande et de conditionnement des esprits. Après un
rappel du contexte historique qui justifie directement ou indirectement une modification du
type monétaire, une typologie des monnaies en circulation sous le Consulat et l’Empire est
dressée sur le modèle suivant : lois de mise en circulation et de retrait, description, analyse
des légendes des deux faces, analyse du portrait, informations numismatiques (module, poids,
titre, nom du graveur, taille, valeurs réelle et intrinsèque, ateliers de fabrication, total de
frappes). Une part importante est consacrée aux représentations iconographiques des
monnaies puisque chaque monnaie est reproduite en couleur et à sa taille réelle.
Le système monétaire français dans l’Europe napoléonienne
Avec la conquête d’une bonne partie de l’Europe depuis la victoire d’Austerlitz en 1805,
Napoléon, qui accède la même année au trône du royaume d’Italie, peut afficher ses
prétentions et transformer progressivement son empire sur le modèle de l’empire romain ou
de l’empire de Charlemagne à qui il s’identifie régulièrement dans sa correspondance. La
France dépasse rapidement ses frontières naturelles et des Allemands, des Hollandais, des
Italiens deviennent les sujets de Napoléon. Ce dernier est désormais à la tête d’un grand
empire qui, en 1810, réunit la France des cent trente départements, la confédération du Rhin,
les royaumes d’Italie, de Naples, de Hollande, de Westphalie, de Saxe, et, le Grand-Duché de
Varsovie. Cet empire est la préfiguration d’une fédération européenne, nourrie des idées nées
de la Révolution française et au sein de laquelle s’estomperaient nationalités et frontières.
L’Empereur veut en outre donner à ces pays la même organisation administrative, sociale,
économique qu’en France et les doter d’organismes communs : un code et une cour de
cassation, une même monnaie, les mêmes mesures. La circulation monétaire dans ses
territoires va donc devenir une des préoccupations de Napoléon qui veut en faire un élément
d’unification.
Au moment de l’adoption du franc germinal, un des auteurs de cette réforme, le
représentant Crétet, déclare sans modestie : « Je puis vous le prédire : l’Europe sera forcée
d’adopter ce système sublime puisé dans la nature ». Pour les mêmes raisons qu’en France, en
particulier celles de faciliter les transactions et d’éviter les erreurs et les fraudes dues à la
multitude des monnaies admises dans la circulation, l’uniformisation générale de la monnaie,
dans tous les départements de l’Empire et en Europe, est vue par Napoléon comme une
nécessité. Après la proclamation du Blocus continental décrété contre l’Angleterre en
novembre 1806 et l’accession de ses frères et sœurs sur les trônes européens, à l’exception de

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Lucien, Napoléon va tenter de généraliser, dans les pays annexés ou sous sa domination, le
système monétaire français et de rendre le franc la seule monnaie usuelle dans toutes les
transactions commerciales dans le but de contrôler les barrières douanières en Europe. C’est
ainsi qu’il y a des monnaies frappées selon le système monétaire français, reposant sur le
système décimal, dans les royaumes d’Italie (à l’effigie de Napoléon) et de Naples (à l’effigie
de Murat), dans la principauté de Lucques et Piombino (des « franceschoni » à l’effigie de
Élisa et de son époux), en Westphalie (des « franken » à l’effigie de Jérôme). Des essais sont
réalisés pour le grand-duché de Bade, et, pour la principauté de Neuchâtel à l’effigie de
Berthier (dès le début de l’année 1814). Des monnaies à l’effigie de Louis, roi de Hollande, et
de Joseph, roi d’Espagne, sont émises mais elles ne sont pas calquées sur le système
monétaire français même si des essais sur le modèle français existent pour le royaume de
Hollande. Au règne de Napoléon se rattachent enfin les monnaies obsidionales de Barcelone
(février 1808 jusque mai 1814), de Cattaro en Albanie et de Zara en Dalmatie (1813), de
Strasbourg et d’Anvers (1814) qui ont été frappées selon le système monétaire français.
Cette dernière partie montre comment Napoléon a essayé d’uniformiser la monnaie en
Europe. Chaque chapitre comporte un rappel du contexte historique, la demande de Napoléon
de s’aligner sur le système monétaire français, les lois et décrets propres à chaque pays et une
typologie des monnaies émises avec leur reproduction en couleur et à leur taille réelle. Un
chapitre traite exclusivement des frappes d’essais (Hollande, Bade et Neuchâtel) et des
monnaies obsidionales (Barcelone, Cattaro, Zara, Anvers et Strasbourg). Comme pour la
France, une attention particulière et indispensable est portée à l’accueil réservé aux nouvelles
monnaies dans les pays européens pour tenter de dégager les régions qui leur sont favorables
et celles qui restent fidèles à la monnaie nationale. Les troubles monétaires, les émeutes, les
difficultés suscitées par le changement d’habitude et la domination française sont largement
exposés. Ceci soulève, en toile de fond, le problème de l’acceptation de la monnaie par les
peuples européens comme un gage de la domination française.
La livre tournois est condamnée après huit siècles d’existence en raison de son
appartenance à un système de mesures archaïques qui a le double tort de varier dans l’espace,
d’une province à l’autre, de ville à ville, et d’ignorer la numération décimale qui facilite les
calculs. S’inspirant de Jean-Jacques Rousseau, le législateur révolutionnaire souhaite mettre
en place un système d’unités empruntées à la nature. Malgré sa volonté de balayer un vestige
de l’Ancien Régime en lui substituant le franc, la livre tournois, se survivant à elle-même, va
se prolonger dans le franc créé par la loi du 7 germinal an XI puisque la parité métallique du
« franc germinal » est presque exactement la même que celle de la livre tournois (5 livres, 1
sou et 3 deniers pour 5 francs). Ainsi, le franc germinal est la livre tournois elle-même
adaptée au système métrique. En revanche, la loi du 7 germinal an XI, dont le but est
également d’assainir la circulation en faisant disparaître les anciennes monnaies de compte
pour les remplacer par une monnaie solide, ne parvient pas à remettre de l’ordre puisqu’elle
ne fait en réalité que tempérer ou organiser l’anarchie monétaire. Certes, le principe décimal
est appliqué mais il reste encore plus théorique que pratique puisque les anciennes monnaies
duodécimales circulent conjointement avec les nouvelles monnaies frappées selon le système
décimal à l’effigie de Bonaparte puis de Napoléon, ce qui entretient la confusion. De plus, la
refonte des espèces duodécimales et des espèces rognées s’opère très lentement et non sans
quelques troubles parce que la législation de germinal perturbe les habitudes des Français, très
attachés au système duodécimal, aux unités monétaires de l’Ancien Régime et au chiffre
douze (divisible par deux, trois et quatre). C’est la raison pour laquelle, le franc germinal et
les nouvelles monnaies ne sont pas accueillis dans une allégresse unanime…