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Publication à venir dans : Bull. Acad. Natle Méd., 2016, 200, n°6, ---, séance du 7 juin 2016
Syndrome de Guillain-Barré : rappel historique
M OTS - CLÉS : Paralysie ascendante aigüe : Polynévrite aigüe : Polyneuropathie aigüe inflammatoire
K EY - WORDS : Acute descending paralysis : acute polyneuritis : acute inflammatory polyneuropathy
Jacques PHILIPPON*
RÉSUMÉ
Le syndrome de Guillain-Barré, décrit originalement en 1916, associe une paralysie aigüe
ascendante progresssive, une aréflexie tendineuse et une dissociation albumino-cytologique du LCR.
Si son tableau clinique est resté fondamentalement identique à sa description primitive, son
évolution bénigne a pu néammoins être remise en cause, de même que l'existence de formes
cliniques plus étendues ont pu être décrites. Cependant,afin de garder son authenticité clinique, des
critères diagnostiques indiscutables, ne modifiant en rien la séméiologie fondamentale, furent
proposés de façon plus récente afin de permettre des études épidémiologiques objectives.
SUMMARY
The Guillain-Barré Sydrome, first described in 1916, is an association of an acute progressive
ascending paralysis, absence of tendon reflex and an increase in CSF protein without any cellular
reaction. Even if the clinical aspects remain essentially the same as originally formulated, its benign
evolution is today discutable and more complicated forms are now included under the same
umbrella term. In order to ensure its clinical authenticity, diagnostic criteria have been recently
proposed which, while respecting the basic semiology, facilitate objective epidemological studies.
_______________________
*Membre de l’académie nationale de médecine
Tirés à part : Professeur
Jacques PHILIPPON
Article reçu le 12 mai 2016, accepté le 6 juin 2016

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La pérennité des syndromes éponymiques est souvent fragile (Il suffit de citer seulement la maladie
de Charcot, décrite en 1874, mais qui perdit son nom en traversant l’Atlantique). Tel n'est pas le cas
du syndrome de Guillain-Barré-Strohl (GBS), internationalement reconnu depuis le milieu des
années 1930, même si le dernier auteur de la communication originale ne fut plus cité par la suite.
Peut-on cependant attribuer de façon certaine la première description du syndrome de « polynevrite
aigüe » aux auteurs maintenant unanimement reconnus ? On pourrait en douter si on se reporte à la
description en 1859 d'une « Paralysie ascendante aigüe » observée chez 9 patients par Jean Baptiste
Octave Landry de Tézillat. Celui-ci fut très tôt passionné par la neurologie : quelques années après
son internat, il publiait le 1er volume de son « Traité des paralysies ». Mais dans son œuvre
importante doit être retenue dans la Gazette des Hôpitaux la description en 1859 du cas d'un patient
de 43 ans ayant présenté une atteint progressive sensitivo-motrice ascendante évoluant sur plusieurs
semaines. [8] Si cette première observation se terminait par la mort du patient, Landry put
rassembler 8 autres cas à évolution favorable, avec une régression progressivement descendante des
signes neurologiques. Aucune conclusion pathogénique ne put alors être tirée de ces observations,
d'autant que les données anatomiques ne portaient pas sur les nerfs périphériques. O. Landry ne put
poursuivre ses recherches, victime à 39 ans du choléra qu'il avait contracté en soignant les malades
atteint par l'épidémie. L'origine « névritique » de la maladie fut évoquée vraisemblablement pour la
première fois (en 1869) par L. Duménil, chirurgien à Rouen, qui en rapportant 4 cas de paralysie
ascendante et symétrique les attacha à une atrophie des nerfs pérphériques [4].
Si l'originalité de la description de Landry a été partiellement méconnue, il faut cependant
remarquer que dans sa thèse de doctorat de 1879 (Recherches sur les lésions du système nerveux
dans la paralysie ascendante aigüe), J.Déjerine souligna tout l'intérêt de la description originale de
cette curieuse paralysie ascendante [3]. Notons également, car à l'origine d'une polémique
transitoire, l'individualisation par W. Osler d'une « paralysie aigüe fébrile » (1892) où la différence
fondamentale est représentée par d'emblée l'existence d'un état fébrile important.
C'est donc seulement pendant la 1ère Guerre mondiale, lors de l'observation perspicace de deux
soldats hospitalisés au centre neurologique de la 6ème Armée à Compiègne, que deux neurologues
et un spécialiste de physique médicale, réunis par les hasards de la guerre, décrivirent dans son
intégralité le syndrome qui portera leur nom et qui fera l'objet d'une communication à la Société
médicale des Hôpitaux de Paris le 16 Octobre 1916 [5] : Syndrome de radiculo-nevrite avec
hyperalbuminose du liquide céphalo-rachidien sans réaction cellulaire. Sa description tient en
quelques lignes :
Nous attirons l'attention, dans la présente note, sur un syndrome clinique que nous avons
observé chez deux malades, syndrome caractérisé par des troubles moteurs, l'abolition des
réflexes tendineux avec conservation des réflexes cutanés, des paresthésies avec troubles
légers de la sensibilité objective, des douleurs à la pression des masses musculaires, des
modifications peu accentuées des réactions electriques des nerfs et des muscles, de
l'hyperalbuminose très notable du liquide céphalo-rachidien avec absence de réaction
cytologique (dissociation albuminocytologique).
Il faut par ailleurs souligner la difficulté que pouvait représenter à cette époque l'examen clinique de
patients, alors que la 6ème armée était complètement engagée dans la meurtrière offensive de la
Somme.
Avant de revenir sur la personnalité des trois auteurs, notons que quelques semaines plus tard
(Novembre 1916), Pierre Marie et Chatelin rapportait à la Société de Neurologie un cas de paralysie
flasque progressive, ayant les mêmes caractéristiques que celui décrit par GBS [10] , tout en
reconnaissant d'ailleurs qu'à cette date, il n'avait pas eu connaissance de la communication originale.

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Georges Guillain (1876-1961) avait connu très jeune une carrière brillante. Nommé major de
l'Internat à 22 ans qu'il termina avec P. Marie, il en devint le chef de clinique. Il poursuivit ses
recherches anato-cliniques avec la même rigoureuse discipline que lui avait enseignée son maître.
Médecin des Hôpitaux à 30 ans, Agrégé à 34 ans, il devint pendant la guerre Médecin Chef du
Centre Neurologique de la 6 ème Armée, où il retrouva comme adjoint son collègue et ami Jean
Alexandre Barré. Celui-ci, après des études de Médecine à Nantes, fut pendant son internat à Paris
élève de Babinski et P. Marie. Après sa thèse en 1912 sur les arthropathies tabétiques, il fut
rapidement mobilisé: d'abord médecin d'ambulance en 1ère ligne, il devint ensuite l'adjoint de G.
Guillain en 1916. André Strohl, troisième signataire de l'article original, était avant tout un
électrophysiologiste et à ce titre responsable de l'enregistrement de la composante musculaire et
réflexe. La disparition de son nom dans les publications ultérieures concernant le GBS est dû non à
une injustice particulière, mais au fait que de par son orientation très neurophysiologique, il
s'éloigna progressivement de la clinique. Nommé Agrégé de Physique médicale, il en occupa la
chaire à Paris en 1925.
Parmi les travaux de G. Guillain, le syndrome de GBS ne fut cependant pas mis immédiatement au
premier plan : il ne constitua par exemple qu'un chapitre dans les varias inclus dans les travaux
neurologiques de Guerre, publiés en 1920. Ce n'est qu'en 1936, à la suite de la remise en cause de la
bénignité du syndrome et de son inclusion dans divers tableaux de polynévrite infectieuse que
Guillain reprécise les limites nosographiques de leur syndrome, insistant en particulier sur l'absence
de fièvre et la dissociation albumino-cytologique dans le LCR [6].
Le dernier écrit publié dans les Annales de Médecine en 1953 [7] reprenait en détail ce qui n'avait
été qu'esquissé dans les années précédentes, et en complétait certains aspects ; décrivant en
particulier un certain nombre de formes cliniques : formes spinales, mésocéphalique, mixte, avec
troubles mentaux. Il y ajoutait également des formes ataxiques [2]. Il rejetait par contre la paralysie
ascendante de Landry par l'absence de contrôle du LCR ou la polynévrite aigue fébrile décrite par
Osler en 1892 en raison de l'existence d'emblée d'une fièvre importante. La notion de bénignité
considérée à l'origine comme faisant partie des critères diagnostiques fut déjà remise en doute par G.
Guillain qui mentionna quelques cas mortels par atteint des nerfs bulbaires. Depuis le milieu du
XX
e
siècle, l'évolution favorable n'est plus un critère diagnostic. Cependant du fait de difficultés
diagnostiques dans certains cas et afin d'éviter une définition trop large du SGB, des critères précis
furent proposés sur le plan international permettant des études cliniques et épidémiologiques
rigoureuses : une première proposition fut faite en 1960 par Osler et Sidell [9], mais c'est en 1976, à
la suite d'une série de cas liée à une vaccination contre une menace de grippe porcine aux USA que
ces critères ont fait l'objet d'une normalisation internationale [1].
Le rappel historique pourrait s'arrêter là, car en dehors de l'étiopathogénie, peu de nouveautés
cliniques mériteraient d'être citées ; mais il restait cependant une surprise de taille : le syndrome de
GBS serait resté méconnu chez un patient pour le moins célèbre en Médecine : ce n'est qu'en 1987,
qu'un historien américain souleva l'hypothèse que Harvey Cushing, fondateur de la neurochirurgie
américaine présenta au cours de la 1ère Guerre Mondiale des symptômes remarquablement décrit
dans ses mémoires de Guerre : en Aout 1918, après un épisode de « grippe », il se plaignit d'une
diminution progressive de la force musculaire des membres inférieurs, accompagnée de paresthésies.
Quelqes semaines plus tard, les mains étaient également atteintes avec sensation d'engourdissement
et de maladresse, si bien que le rasage devenait dangereux et l'action de se boutonner laborieuse .A
la fin de la guerre, après son retour à Boston, il reprit son activité opératoire, mais il demeurait
épuisé après ses opérations L'évolution en trois phases, installation rapidement progressive, stabilité
transitoire puis lente récupération quoique incomplète semble tout à fait caractéristique [11] Le
dernier paradoxe est que G. Guillain et H. Cushing ont assisté l'un et l'autre au Congrès Interarmées
en 1919, mais sans se rencontrer directement, ce qui aurait sans doute permis un diagnostic plus

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précoce ! Il faudra attendre le milieu du XX
e
siècle pour que le mystère sur l'étio-pathogénie de la
maladie s'éclaircisse, aboutissant à la notion d'une maladie auto-immune inflammatoire du système
nerveux périphérique.
RÉFÉRENCES
[1] Ashbury AK, Arnason BGW, Karp HR, Mc Farlin DF (1978) Criteria for the diagnosis of
Guillain-Barré syndrome. Ann Neurol 3 : 565-566
[2] Cambier J.,Schott B. (1966). Nosologies des polyradiculonévrites inflammatoires. Rev
Neurol .,(II) : 811-42
[3] Dejerine J (1879) Recherche sur les lésions du système nerveux dans la paralysie
ascendante aiguê;thèse n° 81. Paris, p 66
[4] Duménil L. (1866) Contribution pour servir à l'histoire de paralysies périphériques et
spécialement de la névrite. Gaz Hebd Méd Chir : série 2;3:51-56 et 3:67-71
[5] Guillain G., Barré JA, Strohl A (1916) Sur un syndrome de radiculo-névrite avec
hyperalbuminose du liquide céphalorachidien sans réaction cellulaire. Remarques sur les
caractères cliniques et graphiques des réflexes tendineux. Bull et Mem de la Soc Méd des
Hop de Paris, 1462-1470
[6] Guillain G., Barré J.-A. (1936) Quelques remarques sur notre syndrome de radiculo-névrite
avec hyperalbuminose du liquide céphalorachidien sans réaction cellulaire. Rev Neurol,
573-82
[7] Guillain G. ( 1953) Considérations sur le syndrome de Guillain-Barré. Ann Med 54,81-92
[8] Landry O. (1859) Note sur la paralysie ascendante aiguê. Gaz Hebd Méd Chir 6: 472 -488
[9] Osler LD, Sidell AD (1960) The Guillain- Barré syndrome : the need for exact diagnostic
critéria. N Eng J Med 262 : 964-969
[10] Pierre Marie, Chatelin Note sur un syndrome de paralysie flasque, hyperalbuminose,
xanthochromie du LCR évoluant spontanément vers la guérison ( 1916) Rev. Neurol 30, 565
[11] Reich SG. ( 1987) Harvey Cushing's Guillain-Barré syndrome:an historical diagnosis .
Neurosurgery 21 : 135-141