La bataille de Marathon

La Bataille de Marathon
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La bataille de Marathon.
C’est un épisode majeur de la première guerre médique dont l’origine vient car les grecs
confondaient les Perses et les mèdes (peuple de l’Iran ancien) en 490 av JC. qui ont
opposé un débarquement des perses aux athéniens qui remportèrent la victoire, qui
s’est déroulée sur la plage de Marathon, à proximité d’Athènes-
A la suite de la révolte de l’Ionie, Darius décide de châtier les cités grecques.
Après 5 jours de face à face, l’armée athénienne et platéenne (peuple de Thèbes) écrase
l’infanterie perse qui prend la fuite et rembarque au prix de lourdes pertes. L’armée
grecque se replie rapidement sur Athènes pour empêcher le débarquement de l’autre
partie du corps expéditionnaire perse.
Cette victoire met fin à la première guerre médique, une nouvelle attaque a lieu dix ans
plus tard sous la direction de Xerxès, avec « la fameuse bataille des 300 cents ».
Marathon reste une des batailles les plus connues de l’antiquité, notamment grâce aux
commémorations qu’elle a suscitées, telle que la course du marathon inventée à
l’occasion des Jeux Olympiques de 1896 à Athènes.
La principale source sur la bataille du Marathon est l’historien grec antique : Hérodote
qui entreprend dans ses histoires datées de 445 av JC. De raconter les guerres médiques,
qui seront confirmées par des découvertes du XX siècle, on estime que les forces en
présence seraient entre 9 000 et 10 000 athéniens et 1 000 platéens, inconnues du côté
perse, les pertes auraient été de 192 morts athéniens, 11 platéens, et du côté adverse de
7 navires et au moins 6 400 morts selon Hérodote. Une telle différence n’a rien
d’extraordinaire, même si le chiffre des pertes perses est exagéré.
On estime la date de la bataille du 12 Septembre 490 av. JC, qui serait le jour du
débarquement des troupes perses, l’affrontement en lui-même aurait donc eu lieu le 17.
Certains parlent du 12 Août, cependant les grecs ont choisi de faire commencer les
célébrations du 2 500
ème
anniversaire de la bataille dès le 1 Août pour culminer en
Septembre.

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La course.
La course du marathon a été inventée par l’académicien Michel Bréal pour les épreuves
des Jeux Olympiques de 1896 à Athènes. Cet ami de Pierre Courbertin lui suggère, dès le
congrès pour la restauration des Jeux de 1894, d’organiser une « course de Marathon ».
La course est fondée sur les légendes entourant la bataille de Marathon, la tradition
rapporte deux exploits : celui d’Euclès, envoyé de Marathon à Athènes pour les prévenir
de la victoire et qui serait mort d’épuisement à l’arrivée après quelques heures de
course et celui de Phidippidès ou Philippidès qui parcourut 240 km pour prévenir les
spartiates que les Perses avaient débarqué à Marathon. Il est indiqué aussi que ce serait
Phidippidès qui aurait couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire contre
les perses, arrivé à bout de souffle sur l’Aréopage (colline d’Arès à Athènes) il y serait
mort après avoir délivré son message.
Peinture de l’arrivée de Phidippidès à Athènes par Luc-Olivier Merson, 1869.

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Quelle que soit l’historicité de ces épisodes, l’exploit sportif ici est collectif avec la
marche forcée vers Athènes des soldats athèniens, juste après la victoire à Marathon,
afin d’empêcher le débarquement perse sur la côte. C’est cette marche que Bréal décide
de commémorer, deux routes s’offrent pour le parcours, une par les montagnes, l’autre
longe la mer, et c’est cette dernière jugée plus probable qui est choisie pour la course du
marathon de 1896, c’est aussi celle du marathon d’Athènes annuel et des Jeux d’été de
2004 en Grèce.
En 1982 des officiers de la Royal Air Force décident de vérifier si l’affirmation de la
course de Phidippidès est plausible, principalement son arrivée à Sparte, la distance est
de 246 km, elle est couverte en 37 h et 37’ par John Foden, l’année suivante pour la
première édition du spartathlon, le grec Yannis Koúros met 21 h et 53’, le texte
d’Hérodote est donc vérifié.
Le marathon moderne
La distance du marathon moderne est donc à peu près celle qui sépare Marathon
d’Athènes, la distance du marathon faisait environ 40 km aux premiers Jeux Olympiques
modernes, le premier marathon est gagné par un berger grec : LoúisSpyridon en 2 h 58’
50 s, il faut attendre les Jeux de Londres pour que la distance soit fixé à 26 miles.
La fantaisie va faire valoir ses droits : la course doit partir de la pelouse du château de
Windsor pour faire plaisir aux enfants de la famille royale qui veulent assister au départ
des concurrents : une douzaine ! Mais au dernier moment, on décide que l’arrivée doit se
faire au White City Stadium, devant la loge royale où Edouard VII est présent, du coup, la
distance ne tombe plus juste, le marathon sera fixé à 26 miles et 385 yards, soit 42,195
km ( encore un coup des anglais !)
A noter que le premier marathon féminin olympique fut celui de Los Angeles en 1984.
En 1960, AbebeBikila (notre Fernand Chaves local) courut la distance sans chaussures
et gagna, ainsi qu’en 1964(avec chaussures), où il battit le record en 2 h 12 min 57 s.
On vient d’apprendre que le record du monde est détenu le 28 Septembre 2014 par le
Kényan Dennis Kimetto qui établit le temps de 2 h 02 min 57 s.
Pour les femmes, il s’agit de la britannique Paula Radcliffe qui a fait un temps de 2 h 15
min 25s.
On notera que l’italien Andrea Cionna détient le record du monde pour un marathonien
aveugle en 2h 31 min 59s.
Le sud africain détient le record pour un athlète en fauteuil roulant en 1 h 18 min 27 s.
Pour nos plus anciens, le britannique Fauja Singh détient le record pour un homme de
plus de 90 ans, il devint le premier centenaire à terminer un marathon en 8 h 25 min 16 s,
bravo !
Sources :
- Wikipédia
- Personnelles
Bonne lecture
Frédéric Pidou.