Notes sur les représentations cosmogoniques dogon, bambara et

Tal Tamari
Notes sur les représentations cosmogoniques dogon, bambara
et malinké et leurs parallèles avec la pensée antique et
islamique
In: Journal des africanistes. 2001, tome 71 fascicule 1. pp. 93-111.
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Tamari Tal. Notes sur les représentations cosmogoniques dogon, bambara et malinké et leurs parallèles avec la pensée antique
et islamique. In: Journal des africanistes. 2001, tome 71 fascicule 1. pp. 93-111.
doi : 10.3406/jafr.2001.1253
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/jafr_0399-0346_2001_num_71_1_1253

Tal
TAMARI*
Notes sur les représentations
cosmogoniques dogon, bambara
et malinké et leurs parallèles
avec la pensée antique et islamique
Dès 1946, l'année de ses entretiens avec Ogotemmêli, Marcel Griaule
avait envisagé des liens entre les civilisations ouest-africaines et celles de
l'antiquité. Des croyances et objets dogon lui rappelaient tantôt des faits
égyptiens, tantôt des faits helléniques ; « ces hommes », écrivait-il, « vivent
sur une cosmogonie, une métaphysique, une religion qui les mettent à
hauteur des peuples antiques et que la christologie elle-même étudierait avec
profit » ; ils possèdent « une cosmogonie aussi riche que celle d'Hésiode x ».
Dans un article que Marcel Griaule et Germaine Dieterlen ont publié
ensemble quelques années plus tard, ceux-ci déclarèrent : « Une équipe
française a découvert, au Soudan, chez des peuples divers [...] des philoso
phies, des ontologies, des métaphysiques qu'il n'est plus permis d'ignorer et
dont la qualité principale est la cohérence. [...] Il importe peu, pour le
moment, que les Noirs aient développé une pensée originale ou que celle-ci
soit imitée de celle des civilisations anciennes 2 . » Dans son Essai sur la
religion bambara, Germaine Dieterlen évoque à plusieurs reprises les simi
litudes entre la pensée des peuples soudanais et celle des peuples de l'anti
quité, qu'elle conçoit le plus souvent sur un modèle historique : « [...] ce
vaste ensemble devra être situé par rapport au système méditerranéen et
asiatique. Et sans doute cette recherche de position fera-t-elle surgir des
* Laboratoire Systèmes de pensée en Afrique noire, 27, rue Paul Bert, 94204 Ivry-sur-Seine. 1 Griaule 1975 : préface non paginée. (lre éd. : 1948). 2 Griaule et Dieterlen 1950 : 50. Par « Soudan », il faut entendre, dans les écrits de cette
époque, le Soudan français, qui a pris le nom du Mali à l'indépendance. Cependant, comme on
le verra par la suite, une autre signification du terme « Soudan» est aussi pertinente : la portion
de l'Afrique subsaharienne connue des Arabes au Moyen Âge. En effet, le Mali actuel est
entièrement situé dans cette ancienne zone d'échanges entre les deux rives du Sahara.
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problèmes d'emprunts, de migrations, d'assimilation » 3. « II conviendrait
de ne pas négliger les influences subies par les Bambara du fait de leurs
contacts avec les autres populations soudanaises lesquelles sont, depuis une
haute époque, en relations avec le bassin méditerranéen » 4. « Originale ou
non, la pensée religieuse des Noirs prendrait sa place dans la philosophie de
l'histoire et dans l'histoire de l'humanité » 5.
Germaine Dieterlen n'a jamais cessé, par la suite et jusqu'à la fin de sa
vie, d'évoquer lors de ses interventions dans les séminaires de l'École
pratique des hautes études et du laboratoire « Systèmes de pensée en Afri
que noire » des parallèles entre la pensée des peuples qu'elle étudiait et celle
des Grecs et des Égyptiens 6. Elle en vint cependant à insister fort
ement sur l'évolution autonome de la pensée soudanaise et à récuser
toute influence islamique, qu'elle avait pourtant évoquée volontiers
dans son Essai : « Les empires du Mali, notamment, en favorisant
l'expansion de l'islam ont entretenu au cœur du Soudan un foyer
qui a laissé des traces dans les institutions sociales et religieuses des
Bambara 7. »
Les rapprochements proposés par Marcel Griaule et Germaine
Dieterlen entre la pensée de certains peuples africains et celle des
civilisations de l'antiquité furent initialement bien accueillis. Dans
son influent Essai sur la formation de la pensée grecque, Pierre-Maxime
Schuhl écrivit : « Les données que nous devons à présent à des inves
tigations comme celles de Marcel Griaule paraissent devoir appeler des
synthèses nouvelles et fournissent de curieux termes de comparaison. Une
influence indirecte des mythes grecs sur la mythologie soudanaise n'est
d'ailleurs pas impossible » 8. Sans attendre la publication des principaux
travaux de Marcel Griaule, l'helléniste Henri Jeanmaire avait écrit : « [...] le
choix d'exemples africains se recommande particulièrement lorsqu'il s'agit
d'éclairer le passé éloigné ou la préhistoire des sociétés méditerranéen
nes » 9. « On ne saurait trop insister sur le fait que cette discipline [l'ethno
graphie comparée] ne traite pas — et pour cause — de populations " sau
vages
" ou " primitives ", encore que son vocabulaire ait contribué à
3 Dieterlen 1988 : 253. (lre éd. : 1951).
4 Ibid.: 21.
5 Ibid. : 254.
6 Séminaires auxquels nous avons eu le privilège d'assister respectivement depuis 1 978 (EPHE)
et 1985 (L.A.221 du CNRS).
7 Dieterlen op. cit. : 21.
8 Schuhl 1949 : xrv-xv.
9 Jeanmaire 1939 : 156.
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accréditer sur ce point de tenaces confusions » 10. Cet auteur semble
avoir hésité, pour la compréhension des similitudes entre institutions
grecques et africaines, entre une explication en termes d'« aires » ou
ď « ères » (appartenance ancienne à un même ensemble culturel ou étapes
analogues dans le développement historique) n, ce qui ne l'empêcha pas de
procéder à l'analyse des faits africains comme préalable à son interprétation
des sociétés helléniques 12. Joseph Chelhod avait estimé que l'étude du
mythe dogon pourrait permettre de mieux comprendre certains passages
du Coran, sans se douter de l'éventualité d'une influence historique 13.
En revanche, Jean-Pierre Vernant avait formulé des réserves d'ordre
méthodologique 14.
Les parallèles, relevés ou non par Marcel Griaule, Germaine Dieterlen
et leurs proches collaborateurs, entre les cosmologies et les théodicées
ouest-africaines, d'une part, et les pensées antique et chrétienne, d'autre
part, s'ajoutant aux spécificités de leurs méthodes d'enquête, ont cependant
fini par provoquer un certain scepticisme 15. Dans ces quelques pages, nous
suggérons que certaines ressemblances avec la pensée antique pourraient
s'expliquer grâce à une transmission indirecte par l'islam, qui a puisé
largement dans l'héritage hellénistique ; sur de nombreux points, les dis
cours recueillis par Marcel Griaule et Germaine Dieterlen rejoignent des
doctrines musulmanes. Or, en Afrique occidentale soudano-sahélienne,
l'islam est millénaire, et dans les régions étudiées par ces auteurs,
son influence — ou en tout cas son autorité politique — s'était
considérablement renforcée depuis deux siècles. Le fort pourcentage de mots
d'origine arabe dans les langues ouest-africaines, et singulièrement dans le
vocabulaire religieux 16, constitue déjà un élément de présomption en faveur
d'une influence islamique, même si on conçoit celle-ci — et plusieurs faits
suggèrent qu'on le doit — sur le modèle de l'osmose et la réalisation de
10 Ibid. : 157.
11 Ibid. : 155-171.
12 Ibid. : 155-223. Cet auteur se fonde sur une importante sélection des meilleures ethnogra
phies alors réalisées, portant sur les différentes régions de l'Afrique subsaharienne. À propos
des Bambara, la population sur laquelle il s'étend le plus longuement, il cite les travaux de
Maurice Delafosse, Charles Monteil, l'abbé Joseph Henry, Louis Tauxier et Léo Frobenius. À
propos des Dogon, il cite l'ouvrage de Louis Desplagnes et les travaux, en cours de publication
ou de rédaction, de l'équipe Griaule.
13 Chelhod 1954.
14 Vernant 1951.
15 Par exemple, de la part de Walter E. A. van Beek (1991), pour citer le cas le plus extrême.
Pour une approche plus pondérée, voir Clifford 1981.
16 Maurice Delafosse (1955 : ii-in) estime que près de vingt pour cent des racines de la langue
mandingue sont empruntées à l'arabe, ou bien ont transité par cette langue.
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nouvelles synthèses, plutôt que sur celui de l'éradication ou du remplace
ment 17.
Les quelques remarques qui suivent sont fondées sur la relecture des
travaux de Germaine Dieterlen, comme aussi d'autres chercheurs travaillant
dans les aires culturelles mandingue (bambara et malinké) ou dogon, à la
lumière des enquêtes de terrain que nous menons depuis quelques années
sur l'enseignement islamique de haut niveau au Mali (principalement dans
la Région de Ségou) : commentaires du Coran, mais aussi traductions et
explications des manuels de théologie et de grammaire, énoncés oralement
en bambara 18 — enquêtes que nous devons progressivement étendre pour
traiter de la totalité des matières du cursus supérieur. Cette expérience
permet d'ores et déjà d'affirmer que, si les correspondances entre croyances
africaines et énoncés coraniques se repèrent plus facilement, l'influence de la
réflexion doctrinale musulmane proprement dite est au moins aussi consi
dérable.
Dans les paragraphes qui suivent, nous laissons délibérément de côté
l'évaluation des méthodes de travail sur le terrain employées par les premiers
chercheurs, et en particulier la question de la représentativité des données
recueillies par Marcel Griaule, Germaine Dieterlen et leurs collaborateurs.
Ces données correspondent en tout cas à un milieu plus vaste que celui
constitué par leurs seuls informateurs, car des chercheurs travaillant de
manière autonome, et même au-delà de l'aire géographique (circonscrite au
Mali) initialement étudiée, ont recueilli des discours en partie semblables
{cf. infra, pp. 104-105). Nous pensons également pouvoir affirmer, grâce à
l'analyse précise des concepts et du vocabulaire utilisé pour les exprimer, que
dans cette zone sans accès à la mer, l'influence principale est celle de l'islam
et non du christianisme 19, d'implantation récente. En revanche, nous
n'excluons pas la possibilité que certaines similitudes entre les systèmes de
17 Nous pensons notamment aux travaux de René Bravmann (1974) et de Robert Launay
(1992), qui montrent la persistance des cultes de masques chez des populations islamisées de
langue ou d'origine mandingue au Ghana et en Côte d'Ivoire, ou encore à la recherche de
Mahir Saul (1998), qui analyse « l'incorporation mimétique » des éléments islamiques dans la
pratique religieuse des Bobo du Burkina Faso, demeurés attachés à leur religion traditionnelle.
Mahir Saul montre notamment comment certains traits architecturaux des autels bobo s'ins
pirent de ceux des mosquées, alors que des formules islamiques sont prononcées à des moments
critiques lors de l'accomplissement des rites non musulmans.
Certains chercheurs ont vu, dans les systèmes complexes de signes graphiques caractéristiques
de nombreuses sociétés de l'Afrique occidentale soudano-sahélienne, une tentative d'émulation
de l'écriture apportée par l'islam.
18 Pour les premiers résultats de cette recherche, voir Tamari 1996.
19 À l'encontre du point de vue présenté par Walter van Beek 1991, particulièrement pp. 156-
158, 1992 : 216.
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