Il y a 4, 5 milliards d`années

HISTOIRE DE LA VIE
D'où venons-nous?
"Si j'étais vivant il y a des millions d'années, qu'aurais-je été?" Jean-Claude
"A mon avis, nous sommes des animaux qui avons des millions d'années Julien
"Je suis un être humain de la seule espèce qui marche sur deux pattes et qui peut parler" Marc
"Pour moi, l'évolution, c'est une métamorphose" Philippe
"Moi, je suis d'accord avec Philippe, c'est une histoire de métamorphose et d'adaptation"
Jean-Baptiste
Le temps écoulé depuis la formation de la Terre est difficile à représenter, car c'est une période
excessivement longue: 4, 5 milliards d'années. Plusieurs modèles ont été utilisés:
- on pourrait dessiner les 4,5 milliards d'années sur une ligne qui mesurerait 450 mètres; l'homme
occuperait les 20 derniers centimètres.
- on pourrait représenter ces 4,5 milliards d'années par une journée de 24 heures: la Terre se serait
formée à 0 heure; la vie apparaîtrait à 5 heures du matin; les premiers mollusques vers 20 heures;
les dinosaures disparaîtraient à 23 heures 10; la présence de l'homme serait décelable cinq
minutes avant minuit.
Des scientifiques ont, petit à petit, reconstitué l'histoire de la Terre et de la vie sur terre. Pour
cela, ils ont:
- étudié tous les fossiles qui ont été retrouvés;
- observé l'univers, les étoiles, les autres planètes du système solaire;
- réalisé des expériences avec les gaz qui devaient se trouver sur la Terre à sa formation.
Il y a 4, 5 milliards d'années
La Terre s'est formée avec le système solaire il y a 4, 5 milliards d'années. Environ
700 millions d'années plus tard, la vie est apparue probablement dans l'eau.
Les astronomes pensent que le système solaire (le Soleil, les planètes et donc la Terre)
s'est formé à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières qui se sont rassemblés en boules
de plus en plus grosses.
La planète Terre est très originale: elle est la seule à avoir pu "piéger" de la vapeur d'eau entre les
blocs assemblés. Cette vapeur, expulsée à la surface, sera à l'origine des océans.
Les savants appellent les océans de cette époque "la soupe primitive".
Cette soupe primitive était très chaude, plus chaude que les mers d'aujourd'hui, et l'activité
chimique y était intense. Elle contenait des molécules. C'est là que la vie se serait mise en place:
des molécules se seraient accrochées les unes aux autres pour en former des plus grosses et de
plus en plus compliquées, nécessaires à la vie. Celle-ci est probablement apparue dans l'eau, il y a
environ 3, 8 milliards d'années.
La Terre des premiers temps est entourée d'une croûte fragile et uniformément recouverte d'un immense océan. Il y a
seulement des îles, et non des continents. Le tumulte est grand: collisions avec les météorites, éruptions volcaniques,
orages.... Tout cela joue un rôle dans l'apparition de substances chimiques nouvelles.
De la cellule à l'animal
Très très lentement, des cellules vont se former, se réunir. Il y a 800 millions
d'années, toujours dans l'eau, voici les premiers animaux mous.
Les grosses molécules ont fini par s'associer en cellules microscopiques. Celles-ci vont s'entourer
d'une membrane et rester isolées les unes des autres. Elles vivent seules pendant des centaines de
millions d'années.
Elles se développent dans les océans, étangs, marécages, où elles sont à l'abri des rayons solaires.
En effet, aucun ozone ne protège encore la surface de la Terre des brûlures du Soleil. L'oxygène
libre n'existe pas encore.
La Terre et son atmosphère se transforment très lentement. Les cellules aussi. Elles vont utiliser
la lumière du soleil pour décomposer le dioxyde de carbone: elles gardent le carbone et l'oxygène
est libéré dans l'atmosphère.
Des cellules se réunissent et forment des êtres à plusieurs cellules. Ces êtres évoluent
différemment et donnent les animaux mous sans squelette: méduses, éponges, vers et
arthropodes, au corps articulé composé d'anneaux. les plus vieux fossiles d'arthropodes datent de
600 millions d'années.
Les volvox sont de minuscules algues, formées chacune d'une seule cellule. Elles ont toutes un petit poil à l'arrière
qui leur permet de nager (flagelle). Parfois, dans certaines conditions, les volvox se rassemblent et forment une boule
de 40, 50, 100 volvox collés les uns aux autres. Ils mettent tous leur poil à l'extérieur. Si l'on place une lumière à un
certain endroit, la boule de volvox se dirige vers la lumière! Pour cela, il a fallu que certains volvox s'arrêtent de
nager. Donc il a fallu qu'ils échangent des informations. C'est sans doute ainsi que se sont développées des sociétés
de cellules.
Au début de l'ère primaire: les premiers vertébrés.
IL Y A ENVIRON 570 MILLIONS D'ANNEES
CAMBRIEN
De nombreuses formes animales sont apparues. on les retrouve maintenant
fossilisées.
La surface des continents est couverte de sable. Dans l'eau, des animaux à coquilles ou
carapaces (squelette externe) se forment: oursins, crustacés. mais la plupart disparaissent à cause
d'une période glaciaire.
L'atmosphère est encore pauvre en oxygène. il n'y a pas d'ozone: le rayonnement du Soleil est
mortel. Les arthropodes marins devaient avoir une activité nocturne. Un ver, Pikaia, nage grâce à
une tige dorsale à l'intérieur du corps. C'est le premier animal possédant un squelette interne.
Les algues poussent maintenant au bord de l'eau.
DE -500 A - 440 MILLIONS D'ANNEES
ORDOVICIEN
Les premiers vertébrés apparaissent.
Les plus anciens vertébrés, descendant de Pikaia seraient des poissons sans mâchoire, sans
nageoire, mais avec os, couverts d'une armure, ressemblant à des têtards.
Dans les océans, les animaux sont trop nombreux, il n'y a plus assez de nourriture pour tous. Les
chercheurs pensent que certains ont dû fuir pour échapper à ce milieu, peut-être aller sur la terre.
Pour cela, il faut respirer avec des poumons, pouvoir se déplacer.... Des arthropodes, sortes de
mille-pattes, commencent à aller sur le sable des plages.
Les fossiles ont permis de reconstituer et de suivre dans le temps les différentes espèces et leurs changements. Par
exemple, les savants ont pu reconstituer l'un des premiers vertébrés terrestres: il était dépourvu de mâchoires, de
nageoires et d'écailles, sa bouche était arrondie pour aspirer la nourriture, il était recouvert d'une épaisse cuirasse et il
ne mesurait que 10 cm!
Les premiers insectes
DE -440 A -410 MILLIONS D'ANNEES
SILURIEN
L'oxygène est présent dans l'atmosphère: les animaux peuvent respirer.
Une partie de l'oxygène se transforme en ozone et forme un écran contre les radiations solaires.
Les descendants des arthropodes se sont diversifiés: scorpions, araignées et insectes sans ailes
envahissent la Terre. Il aura fallu une centaine de millions d'années pour qu'ils se risquent hors de
l'eau!
Chez les vertébrés, les nageoires raides de certains poissons vont, peu à peu, se transformer en
nageoires articulées.
Les plantes commencent à utiliser le dioxyde de carbone de l'air, les sels minéraux et l'eau pour
fabriquer leur "nourriture". Elles libèrent de l'oxygène. Les algues sont maintenant abondantes et
diverses. Sur terre, d'autres plantes apparaissent: certaines développent des racines, d'autres des
feuilles.
Les poissons à mâchoires
DE -410 A -365 MILLIONS D'ANNEES
DEVONIEN
Les nageoires de certains poissons se transforment en doigts.
Le milieu marin est riche et varié. Les mollusques sont très abondants.
De nombreux groupes de poissons à mâchoire se développent différemment. Certains peuvent
respirer hors de l'eau grâce à des poumons et avancer grâce à leurs nageoires articulées.
Chez une partie de ces poissons, un changement important intervient: en quelques millions
d'années, leurs nageoires vont, petit à petit, prendre la forme de doigts.
Leur peau est couverte de fines écailles. Ils ont 5, 6, 7 voire 8 doigts à chaque membre. Leur
allure est celle de petits crocodiles. Ils devaient vivre le long des plages.
Les végétaux envahissent la Terre: fougères, arbres très hauts. Certaines plantes commencent à
produire des graines.
Des animaux impressionnants
DE -365 A -290 MILLIONS D'ANNEES
CARBONIFERE
Dans les forêts vivent des mille-pattes de 3 mètres, des libellules géantes, des
araignées gigantesques....
Les vertébrés se divisent en 2 groupes:
*Ceux qui pondent dans l'eau, qui ont 4 doigts, et sont les ancêtres des amphibiens
actuels. Ils étaient très différents des grenouilles d'aujourd'hui! Ils vont vivre sur terre pendant
une quarantaine de millions d'années, mais toujours près de l'eau.
*Ceux qui pondent sur terre, mais vivent encore, un certain temps, dans l'eau des
marais. Petit à petit, ils quittent le bord de l'eau, ressemblent de plus en plus à de grands lézards.
Ce sont les reptiles.
A cette époque, apparaissent les premiers insectes ailés. Ils devaient planer d'arbre en arbre et,
peut-être, battre des ailes.
DE -290 A -245 MILLIONS D'ANNEES
PERMIEN
Une période glaciaire s'installe en quelques endroits de la terre. Le froid ne permet pas à certains
animaux et à certaines plantes de vivre: beaucoup disparaissent, par exemple des fougères
géantes.
10 millions? 20 millions? On ne sait pas. Mais les
chercheurs sont sûrs que ce nombre est tout petit comparé à celui de toutes les espèces qui ont
existé dans le passé.
Combien d'espèces vivent aujourd'hui sur Terre?
A l'ère secondaire: reptiles et dinosaures
DE -245 A -210 MILLIONS D'ANNEES
TRIAS
C'est l'époque des reptiles de toutes formes et de toutes tailles.
La période froide va également faire disparaître les arthropodes géants.
Par contre, les reptiles terrestres ou aquatiques, carnivores ou herbivores, forment un groupe très
important et très diversifié. Pendant ces millions d'années, ils se sont transformés. Certains ont
maintenant des pattes sous le corps: ce sont les dinosaures. D'autres sont à l'origine des reptiles
volants.
Les reptiles marins ressemblent de plus en plus aux poissons que l'on connaît aujourd'hui.
A la fin de cette période, le plus lointain ancêtre des mammifères existe déjà: il est tout petit et
ressemble à une musaraigne. Ce sont ses descendants qui vont se diversifier et donner les 4000
espèces de mammifères actuels.
DE -210 A -140 MILLIONS D'ANNEES
JURASSIQUE
Voici les dinosaures: il en existait de très petits et d'autres énormes.
Les dinosaures vont vivre pendant plus d'une centaine de millions d'années: carnivores ou
herbivores, marchant à deux pattes ou à quatre pattes, certains nageant, d'autres planant ou
grimpant aux arbres.
L'un d'eux, l'archéoptéryx, ressemble encore à un reptile, mais avec des plumes! C'est l'un des
plus anciens fossiles d'animal volant qu'on ait retrouvé.
Les plantes ont maintenant des fleurs et des graines. Des insectes se sont adaptés au transport du
pollen des fleurs. Ils sont si nombreux que certains dinosaures se sont adaptés au vol pour les
manger. Les ancêtres des mammifères continuent à vivre et à évoluer pendant le jurassique.
La fin des dinosaures
DE -140 A - 65 MILLIONS D'ANNEES
CRETACE
Les dinosaures et beaucoup d'autres animaux disparaissent, à la suite d'une
catastrophe naturelle. Mais de petits animaux survivent: les ancêtres des
mammifères.
C'est à la fin de cette période que disparaissent les trois quarts du monde animal, et parmi eux, les
dinosaures. Pourquoi?
-soit des volcans auraient craché du gaz mortel, du soufre...., pendant 500 000 ans. Cela aurait
complètement perturbé le climat.
-soit une énorme météorite serait tombée sur la Terre: des nuages de poussières auraient obscurci
le ciel. La luminosité devait être celle d'un clair de lune....
-soit ...?
Cette catastrophe a presque détruit la végétation. Les herbivores trouvent moins à manger, donc
les carnivores aussi: les chaînes alimentaires sont rompues.
Les ancêtres des mammifères ont sans doute survécu en se cachant dans des trous, grâce à leur
petite taille. Se sont-ils nourris de détritus? Ont-ils capturé des insectes à tâtons?
Dans les océans, de plus gros animaux ont survécu: crocodiles, tortues de mer ... mais beaucoup
de reptiles marins ont disparu.
D'autres ont pu fuir en s'envolant vers des zones moins touchées: ce seront les ancêtres des
oiseaux.
Des graines sont restées en attente dans la terre pendant cette catastrophe.
A l'ère tertiaire: les primates
DE -65 A -25 MILLIONS D'ANNEES
Les mammifères ne sont encore que des animaux de très petite taille.
Les mammifères modifient leur façon d'avoir des descendants en portant leur bébé à l'intérieur du
corps, ce qui lui assure une protection.
Au cours de cette période, ils vont se diversifier et donner, entre autres, les primates.
Le plus ancien primate connu date de 65 millions d'années. Ce petit animal, de la taille d'une
musaraigne, vivait dans les arbres et se nourrissait de fruits et d'insectes.
Les primates vont se différencier, vivre en Europe, en Asie, en Afrique.
Les espèces sont apparues progressivement, à la suite d'une évolution au cours de laquelle de très nombreuses formes
animales ont disparu. Chacune de celles qui vivent aujourd'hui provient donc d'autres espèces ayant vécu auparavant,
et qui se sont modifiées par suite des changements des caractères héréditaires (les descendants ne sont pas toujours
semblables à leurs parents). Tout ce qui constitue notre environnement est continuellement en évolution. Mais
chaque petit changement demande des milliers, voire des millions d'années.
Les débuts de l'ère quaternaire
DE -25 A -1 MILLION D'ANNEES
De nombreuses et très diverses espèces de primates apparaissent.
Une espèce va évoluer et donner des êtres proches de nous: les australopithèques.
Et voici les hommes préhistoriques.
Il y a 25 ou 30 millions d'années, les primates se séparent en deux branches:
- les grands singes et les hommes,
- tous les autres singes.
Cette première branche va donner les orangs-outans, les gorilles et, enfin, deux espèces: les
chimpanzés et les australopithèques.
Les australopithèques vivaient en Afrique. Quelques espèces ont été retrouvées: Africanus,
Robustus, Afarensis. Des chercheurs pensent que nos ancêtres seraient Africanus.
Ils étaient plus petits que les hommes actuels et devaient peser de 20 à 30 kg. Leur face et leur
denture étaient plus réduites que celles des grands singes. Ils marchaient sur deux pattes: la
position debout leur permettait de voir loin et ainsi de se protéger des attaques. Elle libérait leurs
mains qui étaient donc prêtes pour faire d'autres choses, ce qui va développer les capacités de leur
cerveau.
Ces australopithèques vont donner Homo habilis - l'homme habile- qui vivait il y a environ 1,5
million d'années.
Homo habilis est le premier homme préhistorique à être classé dans le même genre que l'homme
moderne.
C'est le début de l'ère quaternaire, qui dure toujours.
En 1974, des chercheurs ont retrouvé un squelette (52 fragments osseux). Son espèce a été appelée australopithèque
Afarensis. Ce squelette est celui d'une femme africaine de 21 ans, née il y a 3 millions d'années: taille 1,20 mètre,
petite tête, corps légèrement voûté. Capable de saisir des objets et des branches, bipède mais grimpe aux arbres, vit
en société, profession: chasseur cueilleur.
Nom donné par les chercheurs: Lucy.
Lucy n'est probablement pas notre ancêtre direct. Certains scientifiques pensent qu'Afarensis serait la suite
d'Africanus.