L`affaire Dreyfus L`affaire Dreyfus est un conflit social et politique

L’affaire Dreyfus
L’affaire Dreyfus est un conflit social et politique majeur de la Troisième République
survenu à la fin du XIXe siècle, autour de l’accusation de trahison faite au capitaine
Alfred Dreyfus, Français d’origine alsacienne et de confession juive, qui sera finalement
innocenté. Elle a bouleversé la société française pendant douze ans, de 1894 à 1906, la
divisant profondément et durablement en deux camps opposés, les « dreyfusards »
partisans de l’innocence de Dreyfus, et les « antidreyfusards » partisans de sa culpabilité.
La condamnation fin 1894 du capitaine Dreyfus — pour avoir prétendument livré des
documents secrets français à l’Empire allemand — était une erreur judiciaire2,3 sur
fond d’espionnage et d’antisémitisme, dans un contexte social particulièrement propice
à l’antisémitisme, et à la haine de l’Empire allemand suite à son annexion de l’Alsace et
d’une partie de la Lorraine en 1871. La révélation de ce scandale en 1898, par Émile Zola
dans l’article de presse intitulé « J'accuse…! », provoqua une succession de crises
politiques et sociales uniques en France. À son paroxysme en 1899, l’affaire révéla les
clivages de la France de la Troisième République, où l’opposition entre le camp des
dreyfusards et celui des anti-dreyfusards suscita de très violentes polémiques
nationalistes et antisémites, diffusées par une presse influente. Elle ne s’acheva
véritablement qu’en 1906, par un arrêt de la Cour de cassation qui innocenta et
réhabilita définitivement Dreyfus.
Cette affaire est souvent considérée comme le symbole moderne et universel de
l’iniquité4 au nom de la raison d’État, et reste l’un des exemples les plus marquants
d’une erreur judiciaire difficilement réparée, avec un rôle majeur joué par la presse et
l’opinion publique.
Résumé de l'affaire Dreyfus
À la fin de l'année 1894, le capitaine de l'armée française Alfred Dreyfus, polytechnicien, juif
d'origine alsacienne, accusé d'avoir livré aux Allemands des documents secrets, est condamné
au bagne à perpétuité pour trahison et déporté sur l'Île du Diable. À cette date, l'opinion
comme la classe politique française sont unanimement défavorables à Dreyfus.
Certaine de l'incohérence de cette condamnation, la famille du capitaine, derrière son frère
Mathieu, tente de prouver son innocence, engageant à cette fin le journaliste Bernard Lazare.
Parallèlement, le colonel Georges Picquart, chef du contre-espionnage, constate en mars 1896
que le vrai traître avait été le commandant Ferdinand Walsin Esterházy. L'État-Major refuse
pourtant de revenir sur son jugement et affecte Picquart en Afrique du Nord.
Afin d'attirer l'attention sur la fragilité des preuves contre Dreyfus, sa famille contacte en
juillet 1897 le respecté vice-président du Sénat Auguste Scheurer-Kestner qui fait savoir, trois
mois plus tard, qu'il a acquis la conviction de l'innocence de Dreyfus, et qui en persuade
également Georges Clemenceau, ancien député et alors simple journaliste. Le même mois,
Mathieu Dreyfus porte plainte auprès du ministère de la Guerre contre Walsin-Esterházy.
Alors que le cercle des dreyfusards s'élargit, deux événements quasi simultanés donnent en
janvier 1898 une dimension nationale à l'affaire : Esterházy est acquitté, sous les acclamations
des conservateurs et des nationalistes ; Émile Zola publie « J'accuse…! », plaidoyer

dreyfusard qui entraîne le ralliement de nombreux intellectuels. Un processus de scission de la
France est entamé, qui se prolonge jusqu’à la fin du siècle. Des émeutes antisémites éclatent
dans plus de vingt villes françaises. On dénombre plusieurs morts à Alger. La République est
ébranlée, certains la voient même en péril, ce qui incite à en finir avec l’affaire Dreyfus pour
ramener le calme.
Malgré les menées de l'armée pour étouffer cette affaire, le premier jugement condamnant
Dreyfus est cassé par la Cour de cassation au terme d'une enquête minutieuse, et un nouveau
conseil de guerre a lieu à Rennes en 1899. Contre toute attente, Dreyfus est condamné une
nouvelle fois, à dix ans de travaux forcés, avec, toutefois, circonstances atténuantes. Épuisé
par sa déportation de quatre longues années, Dreyfus accepte la grâce présidentielle, accordée
par le président Émile Loubet. Ce n'est qu'en 1906 que son innocence est officiellement
reconnue au travers d'un arrêt sans renvoi de la Cour de cassation5. Réhabilité, le capitaine
Dreyfus est réintégré dans l'armée au grade de commandant et participe à la Première Guerre
mondiale. Il meurt en 1935.
Les conséquences de cette affaire sont innombrables et touchent tous les aspects de la vie
publique française : politique (elle consacre le triomphe de la IIIe République, dont elle
devient un mythe fondateur6 tout en renouvelant le nationalisme), militaire, religieux (elle
ralentit la réforme du catholicisme français, ainsi que l'intégration républicaine des
catholiques), social, juridique, médiatique, diplomatique et culturel (c'est à l'occasion de
l'affaire que le terme d'intellectuel est forgé). L'affaire a également un impact international sur
le mouvement sioniste au travers d'un de ses pères fondateurs : Théodore Herzl et de par
l'émoi que ses manifestations antisémites vont provoquer au sein des communautés juives
d'Europe centrale et occidentale.
« J’accuse… ! »N 1 est le titre d'un article rédigé par Émile Zola lors de l'affaire Dreyfus. Il
est publié dans le journal L'Aurore du 13 janvier 1898 sous la forme d'une lettre ouverte
au président de la République française, Félix Faure.
Alfred Dreyfus est un officier français d’état-major général, d’origine juive, accusé à tort
d’avoir livré des documents secrets à l’attaché militaire allemand en poste à Paris, à
l’automne 1894. Après une enquête à charge, et sous la pression d’une importante
campagne de presse à caractère antisémite, le capitaine Dreyfus est condamné à
l'emprisonnement à perpétuité dans une enceinte fortifiée. Dégradé publiquement, il est
expédié sur l’île du Diable, en Guyane française. Sa famille organise sa défense. Peu à
peu, les informations s’accumulent à propos d’irrégularités graves dans l’instruction et
le procès de 1894. Le véritable traître est finalement officiellement identifié en
novembre 1897 : c'est le commandant Walsin Esterházy.
Devant le risque d’une contestation populaire et d’un retour de l’affaire sur le devant de
la scène, les militaires qui ont fait condamner Dreyfus s’organisent afin que leurs
irrégularités ne soient pas exposées publiquement. Pourtant, le lieutenant-colonel
Georges Picquart, chef du service des renseignements militaires, avait découvert
l’identité du véritable traître dès 1896. Mais il est limogé par l’état-major, qui se livre à
des manœuvres de protection du véritable coupable, dont le but est de maintenir coûte
que coûte Dreyfus au bagne.
À la fin de l’année 1897, le cercle des dreyfusards s’élargit. Le vice-président du Sénat,
Auguste Scheurer-Kestner décide de prendre fait et cause pour Alfred Dreyfus. De

proche en proche, ces rumeurs atteignent Émile Zola, jusque là totalement étranger à
l’affaire Dreyfus. Il publie quelques articles, sans effet majeur. Mais la rumeur enfle.
L’état-major de l’armée décide en retour de faire comparaître le commandant Esterházy
en Conseil de guerre, où il est acquitté à l'unanimité le 11 janvier 1898.
Révolté, Émile Zola décide de frapper fort. Au travers d'un pamphlet contestant cette
décision de justice au nom de valeurs universelles, l'écrivain décide de s'exposer
publiquement, afin de comparaître aux assises pour qu'un nouveau procès, plus
indépendant, puisse se dérouler. Par des accusations publiques et nominatives, par voie
de presse, de dix acteurs de l’affaire Dreyfus, dont le ministre de la Guerre et le chef
d’état-major de l’armée, le romancier sait qu'il se met sous le coup de la loi sur la liberté
de la presse du 29 juillet 1881, comme il l'écrit à la fin de son texte. La diffamation d'un
fonctionnaire de l'État relève en effet des assises. Par là, Zola compte refaire le procès
Dreyfus, mais jugé cette fois par un jury populaire indépendant du pouvoir militaire.
C'est cet article qui relance l'affaire Dreyfus, au moment où le véritable coupable
(Esterházy) étant acquitté, tout pouvait sembler perdu pour le camp dreyfusard. Accusé
de diffamation publique, Zola est jugé au mois de février 1898. Malgré les entraves
posées par le président du tribunal, qui interdit que le sujet du procès Dreyfus ne soit
évoqué car il a déjà été jugé, plus de cent témoins parviennent à s'exprimer librement.
Zola est cependant condamné au maximum de la peine et doit s’exiler à Londres. Mais le
procès, qui a duré plus de deux semaines, a permis de montrer les failles de l’accusation
contre Alfred Dreyfus et mène, quelques mois plus tard, au processus de révision de
l’affaire du capitaine.
« J'accuse…! », l’article d’Émile Zola, au travers de son engagement et en raison des
résultats obtenus, représente ainsi le symbole de l'éloquence oratoire et du pouvoir de
la presse mis au service de la défense d'un homme et de la vérité.