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Délégation à l’Information Scientifique et Technique
Bureau des actions jeunes et des manifestations
Salon du livre 2005
Bar des sciences
François Vannucci, Qu’est-ce que la relativité ?, Editions Le Pommier,
février 2005
Qu’est-ce que la relativité ? Est-il possible d’appréhender cette théorie sans être aussi
calé qu’Einstein ? Quel rôle y joue la vitesse de la lumière ? Qu’est-ce que l’espace-
temps ? Que veut dire E=mc2 ? En quoi la relativité était-elle révolutionnaire ? L’est-
elle toujours aujourd’hui ?
Publiée en 1905 par Albert Einstein, la théorie de la relativité marqua profondément le
XXe siècle. Ce que tout un chacun sait… sans jamais avoir bien compris pourquoi !
François Vannucci commence donc par nous décrypter E=mc2 . Car cette fameuse
formule résume la révolution qu'apporta la théorie : énergie et masse ne sont plus des
quantités indépendantes, elles sont reliées par la vitesse de la lumière. Il nous montre
ensuite que si de telles considérations semblent ne devoir intéresser que les savants dans
leur laboratoire, E=mc2 est pourtant tout autant à l'œuvre dans les réacteurs nucléaires
que dans le moteur des étoiles. Puis il nous explique en quoi la théorie de la relativité,
en établissant le cadre d’une théorie globale de l’Univers – une cosmologie –, a
révolutionné notre compréhension de l’Univers. Il conclut sur les défis que les
physiciens du XXIe siècle doivent relever pour rendre compatible la théorie de la
relativité avec la théorie quantique – l’autre avancée décisive du début du XXe siècle –
et parvenir ainsi à une théorie unifiée de l’Univers.
François Vannucci est professeur de physique à l’Université Paris VII-Denis Diderot et
chercheur au Laboratoire physique nucléaire et hautes énergies (LPNHE).