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III) RISQUES DE MODIFICATIONS DU CHAMP
MAGNÉTIQUE TERRESTRE
Le champ magnétique terrestre s’inverse de temps en temps, de manière irrégulière.
Lorsqu’une inversion du champ magnétique se produit, la borne positive (pôle Nord
magnétique) s’interchange avec la borne négative (pôle Sud magnétique) : l’axe magnétique
s’est « retourné » (l’axe du champ magnétique est la barre qui traverse la Terre entre les deux
pôles magnétiques).
Au cours des cinq derniers millions d’années, le champ magnétique terrestre s’est inversé
une vingtaine de fois. La dernière inversion daterait de plus de 750 000 ans. Il s’inverse en
moyenne tous les 250 000 ans (ou tout les 500 000 ans, mais cela dépend des données prises
en compte) mais deux inversions sont parfois séparées d’intervalles de plusieurs dizaines de
millions d’années, ou de seulement quelques milliers d’années.
On peut vérifier l’inversion du champ magnétique terrestre par l’étude des roches (partie I
b.1).
a) Comment se produit une inversion du champ ?
Différentes théories sur ces inversions existent. L’une d’elle explique que le principe de la
dynamo en auto-excitation engendre des inversions (un modèle en laboratoire a montré cette
instabilité).
Des signes précurseurs annoncent cette inversion : l’intensité du champ magnétique
diminue progressivement avant de repartir en flèche après l’inversion ; et pendant plusieurs
centaines d’années, l’axe du champ magnétique tourne rapidement sur lui-même (voir
modélisation de la NASA) avant que les pôles ne retrouvent une position inversée à celle
présente quelques siècles plus tôt.
Une autre théorie explique quant à elle que la dynamo terrestre s’arrête parfois,
spontanément ou suite à une collision entre un corps important (astéroïde ou comète) et la
Terre. Puis la dynamo repart : soit une inversion des pôles peut avoir eu lieu ; on parle alors
d’inversion de champ magnétique. Ou bien, s’il n’y a pas eu d’inversion des pôles, on parle
d’excursion magnétique : pendant quelques centaines d’années, l’axe magnétique terrestre a
tourné sur lui-même, entraînant un déplacement rapide des pôles qui ont parfois franchi
l’équateur avant de retrouver une position proche de celle initiale.
Attention ! Tous ces phénomènes sont extrêmement lents à échelle humaine (plusieurs
dizaines de siècles).
b) Quelle est l’évolution du champ magnétique
aujourd’hui ?
Des mesures récentes ont montré que le champ magnétique terrestre baisse d’intensité
plutôt rapidement. Depuis 2500 ans, son intensité a déjà diminué de 40%. Actuellement, il
chute d’environ 5% par siècle, et si la tendance ne s’améliore pas, le champ magnétique
terrestre pourrait être pratiquement nul d’ici 2000 ans.
L’axe du champ magnétique terrestre se déplace de plusieurs dizaines de kilomètres par an
(55 kilomètres actuellement). Chaque jour, les pôles se déplacent de plusieurs dizaines de

kilomètres autour de l’axe du champ magnétique (en fonction de la rotation de la Terre et des
mouvements de roches à l’intérieur). Aujourd’hui, les pôles magnétiques sont décalés de 550
kilomètres par rapport aux pôles géographiques.
c) Conséquences d’une diminution du champ
magnétique
Cette diminution entraînerait une baisse de l’intensité de la magnétosphère, augmentant
les risques liés aux orages magnétiques : la Terre ne serait plus aussi bien protégée contre les
vents et éruptions solaires, et des perturbations importantes apparaîtraient. Une paralysie des
activités humaines pourrait advenir ; en effet les réseaux de communications sont sensibles
aux ondes magnétiques, et par extension les ordinateurs seraient bloqués. De plus, le
déferlement de particules électromagnétiques non bloquées par la magnétosphère pourrait
entraîner des effets mortels sur l’organisme, déréglant les cellules et engendrant des mutations
génétiques ; une autre conséquence pourrait être l’extinction de l’humanité. À terme, c’est
donc toute l’espèce humaine qui est menacée. Les animaux eux aussi pourraient subir des
altérations similaires.
De plus, la magnétosphère évacue dans l’espace une part très importante de l’énergie
provenant des vents solaires, protégeant la Terre de leur puissance : sans cette protection, la
chaleur qu’ils dégagent irradierait toute vie sur Terre.
Cette diminution est-elle annonciatrice d’une inversion prochaine ? Actuellement, les
scientifiques sont dans l’incapacité de répondre à cette question car les mécanismes du champ
magnétique terrestre ne sont pas assez bien connus.
D’ici quelques milliards d’années, la Terre se sera refroidie et le champ magnétique
n’existera plus car il est dépendant des mouvements de roches et de métaux dans le cœur de la
Terre. Elle sera alors dans une configuration similaire à celle de Mars (partie II), ou de la
Lune.
On pense que la disparition des dinosaures au Crétacé (il y a 65 millions d’années) a été
causée en partie par une inversion du champ magnétique : pendant une certaine période de
temps, le champ magnétique très faible n’aurait plus protégé la Terre du bombardement de
particules électromagnétiques, entraînant la mort de dizaines d’espèces par dérèglement
cellulaire.