Météorites, astéroïdes, étoiles filantes, comètes…

Météorites, astéroïdes, étoiles filantes, comètes…
Qu’est-ce que c’est ?
Ces termes désignent des « objets » qui sont tout simplement des blocs de matière (roche, métal,
glace) qui se déplacent dans l’espace, soumis à la gravitation du soleil donc appartenant au
système solaire. Ils sont bien plus petits qu’une planète (de l’ordre de 1000km de diamètre pour
les plus gros astéroïdes) et ne sont pas sphériques en général.
Les comètes
Elles sont constituées de glace, de roche et de poussière. Elles décrivent une orbite qui à un
moment donné passe près du Soleil. Lorsqu’elles s’en rapprochent, elles dégagent des gaz et des
poussières qui forment un nuage ressemblant à une chevelure (la "queue de la comète").
Ci-contre : Orbites de la comète Kohoutek (en rouge)
et de la Terre (en bleu)
Ci-dessous : La comète de Halley, vue de la Terre.
Certaines comètes réapparaissent périodiquement, comme la comète de Halley qui revient près du
Soleil tous les 75 à 79 ans (observée pour la dernière fois en 1986, son prochain retour est prévu en
2061/2063).
Environ 1500 comètes ont été recensées depuis l’Antiquité, et l’on en découvre ou retrouve une vingtaine
chaque année.
Les astéroïdes
Les astéroïdes sont des objets de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres de diamètre
qui tournent autour du Soleil.
À ce jour, les astronomes hésitent encore sur les critères qui permettraient d’établir définitivement la
distinction entre planète et astéroïde. Certains objets, qui ont des tailles comprises entre 1 300 km et 2 600
km, sont à la frontière entre les astéroïdes et les petites planètes (dites "planètes naines").
Actuellement, plus de 100 000 astéroïdes ont été découverts, en particulier entre Mars et Jupiter (d’où le
nom de "ceinture d’astéroïdes" donnée à cette région du ciel).
Ci-dessus, image d’un astéroïde de la "ceinture
d’astéroïdes", prise par une sonde de la NASA.
A droite, la ceinture d’astéroïdes, région du
système solaire située entre les orbites de Mars
et Jupiter, contient la majeure partie des orbites
des astéroïdes connus
Les météorites et les étoiles filantes
Les météorites sont des objets qui heurtent la Terre. Il s’agit souvent de débris rocheux d’objets
ayant éclaté (comètes, astéroïdes). Un astéroïde qui s’écrase sur Terre devient une météorite. Les plus
petits, quand ils s’approchent très près de la Terre, brûlent rapidement dans la haute atmosphère sous
l’effet des frottements. Ils sont alors appelés des "étoiles filantes".
Certaines météorites sont les poussières dispersées par les comètes. Lorsque l’orbite de la Terre
rencontre ces poussières, on assiste à une "pluie d’étoiles filantes" ou à une "nuit des étoiles filantes". Le
phénomène se passe généralement entre 120 et 85 kilomètres d'altitude, bien que certaines étoiles filantes
peuvent être visibles à 400 ou 600 km au-dessus du sol.
Météorite métallique tombée en Argentine