Communiqué de presse

COMMUNIQUE DE PRESSE I MONTPELLIER I 28 novembre 2012
Les fossiles préservés dans les éruptions volcaniques sont extrêmement rares. A l’échelle
du globe, moins de 2% des fossiles sont découverts dans des roches volcaniques. Une
équipe franco-turque a fait une découverte exceptionnelle : le crâne et la mandibule
associés d’un rhinocéros ayant péri lors d’une éruption volcanique il y a 9,2 millions
d’années. Ces travaux ont été publiés le 21 novembre dans la revue PLoS One par Pierre-
Olivier Antoine, professeur à l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier
1
et ses
collègues français et turcs.
Ce crâne de rhinocéros a été préservé par “cuisson instantanée” dans une cendre volcanique. Le
fossile, trouvé en Cappadoce (Turquie), est identifié comme appartenant à une espèce de grand
rhinocéros bicorne, abondante en Méditerranée orientale pendant cette période. D’après les
chercheurs, l’aspect inhabituel des os et des dents suggèrent que l’animal a été « calciné » à des
températures de plus de 400°C, dans une nuée ardente rappelant celle de l’éruption du Vésuve
en 79 après JC, à l’origine de la destruction de Pompéi.
La mort du rhinocéros a été presque instantanée et suivie par une déshydratation sévère dans la
chaleur extrême de la nuée. Selon les chercheurs, « le corps a été soumis à une température de
plus de 400°C, puis démembré dans la nuée ardente, le crâne se séparant alors du reste du
corps ». Le flot de cendres, mélangé à des torrents d’eau boueuse, a ensuite déplacé le crâne à
près de 30 km du lieu de l’éruption, où il a été découvert par des vulcanologues de l’Université
Hacettepe d’Ankara (Turquie).
Même si des fossiles d’organismes à corps mou sont de temps à autre identifiés dans des
cendres volcaniques, la matière organique est presque toujours détruite instantanément par les
températures élevées lors d’une éruption volcanique, ce qui rend ce fossile de grand mammifère
d’autant plus exceptionnel.
Ce fossile extraordinaire a été étudié par une équipe de paléontologues du CNRS, de l’Université
Montpellier 2, du Muséum national d’histoire naturelle (Paris) et du Muséum d’histoire naturelle
d’Ankara (Turquie).
1
L’ISEM est une unité de recherche CNRS / Université Montpellier 2 / IRD
Un rare fossile de rhinocéros découvert en Cappadoce

Crâne et mandibule articulés d’un rhinocéros bicorne âgé de 9,2 millions d’années provenant de Turquie,
calciné pendant une éruption volcanique et faisant face à la reconstitution de l’animal.
Crédit photo : Pierre-Olivier Antoine (ISE-M) ; Crédit reconstitution : Maëva J. Orliac (ISE-M).
Bibliographie
Rhinocerotid Skull Cooked-to-Death in a 9.2 Ma-old Ignimbrite Flow of Turkey. Pierre-Olivier Antoine,
Maëva J. Orliac, Gokhan Atici, Inan Ulusoy, Erdal Sen, H. Evren Çubukçu, Ebru Elbayrak, Neşe Oyal,
Erkan Aydar & Sevket Sen. PLoS One, 21 novembre 2012.
Contact
Presse CNRS l Aurélie Lieuvin l T 04 67 61 35 10 l P 06 72 01 97 98 I [email protected]